Si le pidieran que describiera un tomate, podrían aparecer en su mente palabras como "jugoso", "ácido" e incluso "dulce". "Picante" no está en la lista de adjetivos comúnmente atribuidos a esta deliciosa fruta (y sí, es una fruta), pero eso puede cambiar algún día. Como informa Nathaniel Scharping para Discover, un equipo de científicos espera diseñar genéticamente tomates con una patada ardiente.
La clave de este desafío es la capsaicina, el compuesto químico que le da a los pimientos su sabor picante al activar las células nerviosas en la lengua que se ocupan del dolor inducido por el calor. Debido a que los tomates están estrechamente relacionados con los pimientos, las dos plantas divergieron hace 19 millones de años, tienen todos los genes necesarios para producir capsaicinoides. Pero en los tomates, estos genes "simplemente no están activos", dice Agustin Zsögön, coautor de un nuevo informe publicado en Trends in Plant Science, a Nicola Davis de The Guardian .
Según el documento, hay dos formas en que los científicos pueden impulsar las capacidades de producción de capsaicina de los tomates a toda velocidad. Una es a través de CRISPR, la herramienta de edición de genes que puede apuntar al ADN en ubicaciones precisas. La otra opción implica las nucleasas efectoras de tipo activador de la transcripción (TALEN), que se dirigen de manera similar a regiones específicas del genoma y en el pasado se han utilizado para alterar los genes de varias especies de plantas.
Todo esto, por supuesto, plantea la pregunta: ¿por qué los científicos están tan interesados en infundir tomates con un poco de ponche picante? En el pasado, los investigadores han reflexionado sobre las posibles formas de crear tomates con mejor sabor, pero el equipo detrás del nuevo estudio no está demasiado preocupado por comenzar una nueva tendencia culinaria. En cambio, los investigadores esperan facilitar la recolección de los efectos beneficiosos de la capsaicina; Se ha demostrado que la molécula tiene propiedades antiinflamatorias, antioxidantes y de pérdida de peso. La capsaicina incluso puede ser útil para combatir el cáncer. Además de eso, Zsögön le dice a Davis que los capsaicinoides "se usan en [la] industria de las armas para rociar pimienta [y] también se usan para anestésicos".
Los capsaicinoides se originan en la médula blanca de los chiles, que, desafortunadamente, son cultivos bastante delicados. Se cultivan en campos abiertos, dejándolos susceptibles a condiciones perjudiciales como altas precipitaciones y altas temperaturas, y sus niveles de capsaicinoides pueden variar ampliamente según los entornos en los que se cultivan. Los pimientos también son vulnerables a las enfermedades transmitidas por el suelo, y su germinación de semillas puede ser bastante lenta. Compare esto con el tomate resistente, que a menudo se cultiva en interiores, tiene un alto rendimiento y generalmente es mucho más fácil de cultivar. Los tomates, en otras palabras, pueden ofrecer una vía prometedora para producir capsaicinoides a nivel comercial.
Por supuesto, no hemos llegado al punto en que los chefs ya no tengan que agregar calor adicional a su salsa de tomate. "Tenemos las herramientas lo suficientemente potentes como para diseñar el genoma de cualquier especie", señala Zsögön. "[E] l desafío es saber qué gen diseñar y dónde". Tampoco los científicos pueden estar seguros de cómo modificar los genes del tomate afectará factores como el rendimiento y la calidad del cultivo. Pero incluso con esos obstáculos en mente, los autores del estudio son optimistas. Los tomates picantes, escriben, bien podrían ser "el siguiente paso en la fascinante historia de los cultivos picantes".
