En las regiones saharianas de África alrededor del sexto milenio antes de Cristo, entre 2.500 y 3.000 años antes de que las grandes dinastías de Egipto se alzaran a lo largo del Nilo, una nueva forma de vida se extendió por los extremos del noreste del segundo continente más grande del mundo. Mientras que el desierto del Sahara todavía era relativamente húmedo y verde, los nómadas comenzaron a cruzar a la región, posiblemente desde el Medio Oriente, buscando vidas más estables y abundantes. El método tradicional de subsistencia de la caza y la recolección se estaba desacelerando, dando paso a una práctica más segura, manteniendo un suministro de respaldo de alimentos que viven a su lado a través de la domesticación y el pastoreo de animales.
Alrededor de este tiempo, algunos de los primeros monumentos rituales a los muertos fueron construidos por pastores de animales, solo estos cementerios fueron construidos para vacas, no para humanos.
"El ganado ya, en una fecha muy temprana, tiene un significado social y probablemente simbólico en estas sociedades", dice Paul Lane, el profesor Jennifer Ward Oppenheimer de Historia Profunda y Arqueología de África en la Universidad de Cambridge. No es difícil ver por qué los primeros pastores adoraban a los animales dóciles y acompañantes, que proporcionaban una fuente confiable de alimentos y los salvaban de la molestia de rastrear presas más evasivas y peligrosas.
Guerrero masai con ganado cerca de la Reserva Nacional Masai Mara, Kenia. (Fernando Quevedo de Oliveira / Alamy Stock Photo) Pero a los primeros pastores todavía les quedaba mucho trabajo por hacer. Cuando se mudaron a un territorio desconocido, se enfrentaron a paisajes extremos, vecinos hostiles y patrones climáticos poco conocidos. Para superar estos obstáculos, los antiguos encabezados deben haberse reunido de vez en cuando para proporcionar oportunidades de reproducción para sus animales y reponer el ganado perdido, sin mencionar la renovación de los lazos familiares y la creación de nuevos lazos a través de la propagación de nuestra propia especie. Al mismo tiempo, las reuniones periódicas permitieron a los nómadas compartir consejos sobre buenos pastos y advertencias de peligro en tierras desconocidas.
"Si eres un tipo solitario con una manada, tan pronto como pierdas tu manada, habrás terminado", dice Elizabeth Sawchuk, investigadora arqueológica posdoctoral en la Universidad Stony Brook.
Según una nueva investigación arqueológica dirigida por Sawchuk, los primeros cementerios de ganado podrían haber proporcionado los terrenos de reunión que cimentaron las redes de pastores. Estos puntos de reunión social permitieron a los pastores extenderse a través de vastos tramos del norte y este de África durante milenios. Junto con los huesos del ganado, los arqueólogos han descubierto coloridas cuentas de piedra y otros artefactos en los sitios de entierro, lo que sugiere que los cementerios desempeñaron un papel fundamental en la vida pastoral temprana.
"Estamos tratando con grupos que han desarrollado redes sociales sofisticadas que adaptan y modifican a medida que enfrentan nuevos desafíos de paisaje", dice Lane. "Se trata de los comienzos del pastoreo", agrega Sawchuk. "Realmente es lo que inicia la tradición pastoralista del este de África".
El comienzo del pastoreo de ganado en África es polémico, pero algunas de las primeras pruebas de la reunión ritual pastoralista datan de hace unos 7, 500 años en un sitio de entierro de ganado en el Egipto moderno llamado Nabta Playa. Este y otros entierros en la región, a veces acompañados de piedras megalíticas, revelan que los pastores se tomaron el tiempo para enterrar a sus animales, una práctica ritual importante, incluso antes de que comenzaran a enterrarse entre sí.
Pero los buenos tiempos se agotaron rápidamente para los pastores del Sahara. La desertificación y los conflictos con las tribus cazadoras-recolectoras enviaron a los pastores de Egipto, algunos moviéndose hacia el oeste a medida que el desierto se secaba, mientras que otros siguieron el exuberante Valle del Nilo hacia el sur. En este punto, los humanos comienzan a aparecer en los enormes montículos de cementerios atribuidos a los pastores.
Colgantes y pendientes de piedra del cementerio comunal de Lothagam North, Kenia, construido por los primeros pastores del este de África hace 5000-4300 años. Megalitos, círculos de piedra y mojones flanquean el montículo de la plataforma de 30 m; Su cavidad mortal contiene un estimado de varios cientos de individuos, muy bien dispuestos. La mayoría de los entierros tenían adornos altamente personalizados. Lothagam North demuestra que la monumentalidad puede surgir entre grupos móviles dispersos sin una jerarquía fuerte. (Imagen cortesía de Carla Klehm) "Podemos ver que estos primeros pastores alrededor del Nilo están haciendo cosas similares a las personas que enterraban ganado", dice Sawchuk, y agrega que estos entierros a veces incluyen grupos familiares.
Recientemente, Sawchuk estuvo involucrado en una excavación prominente en un cementerio monumental de aproximadamente 5.000 años de antigüedad llamado Lothagam North Pillar, a orillas del lago Turkana en Kenia. El sitio es uno de los cementerios más grandes descubiertos en la región hasta la fecha, con un estimado de 580 entierros que abarcan un período de hasta 900 años. También contiene los signos reveladores de los pastores antiguos, personas que se dirigieron aún más al sur del Valle del Nilo. La excavación reveló restos humanos junto con vibrantes cuentas de piedra, collares de dientes de roedores y otros artefactos.
Estos grandes cementerios han dejado perplejos a los arqueólogos porque contrastan marcadamente con las prácticas funerarias de los pastores africanos modernos, que están influenciados por la conversión religiosa al cristianismo o al islam. Los entierros grupales masivos también difieren de las costumbres de los pastores africanos que enfrentan los europeos coloniales, quienes hasta principios del siglo XX solían dejar a sus muertos en el monte debido a la creencia de que enterrarlos contaminaría la tierra.
Sawchuk y un equipo de investigadores están tratando de encajar a Lothagam North en la tendencia más amplia de los cementerios monumentales de pastores, que abarcan aproximadamente entre 7, 500 y 2, 000 años atrás, cuando los últimos sitios de entierro pastoral, que se habían expandido al Valle Central del Rift en este punto, desaparecieron en su mayoría. del registro arqueológico de África Oriental. El equipo publicó un estudio el mes pasado sugiriendo que los grandes cementerios estaban entre las primeras cosas que los pastores crearon cuando llegaron a nuevos territorios. Después de todo, uno de los primeros lugares que necesita una cultura en movimiento es enterrar a sus muertos.
Vista del Pilar Norte de Lothagam, Kenia, construida por los primeros pastores de África oriental hace unos 5000-4300 años. Se pueden ver megalitos, círculos de piedra y mojones detrás del montículo de la plataforma de 30 m; Su cavidad mortuoria contiene varios cientos de individuos, muy bien dispuestos. La mayoría de los entierros tenían adornos altamente personalizados. Lothagam North demuestra que la monumentalidad puede surgir entre grupos móviles dispersos sin una jerarquía fuerte. (Imagen cortesía de Katherine Grillo) Lothagam North muestra un alto grado de planificación multigeneracional, con cuerpos enterrados de tal manera que rara vez se superponen con otros. Pero lo que es particularmente único sobre el sitio de Lothagam North es la falta de jerarquía entre los muertos enterrados. Este enfoque igualitario de la muerte separa estos cementerios de los entierros monumentales de las sociedades agrícolas. (Se construyeron pirámides enteras para ciertos faraones, mientras que los antiguos plebeyos egipcios fueron enterrados en fosas sin marcar).
"Realmente no se trata de una persona sino de la comunidad", dice Sawchuk.
Lane, que no participó en la investigación de Sawchuk, está en "amplio acuerdo" con su argumento de que las ruinas de los cementerios representan la cultura pastoral temprana alrededor del lago Turkana. Sin embargo, es difícil seguir la trayectoria de estos pastores desde el valle del Nilo hasta la región del lago Turkana, ya que el área entre Sudán del Sur carece de investigación arqueológica debido a la volatilidad política actual. Pero aun así, Lothgam North y otros cinco cementerios cercanos sugieren que los primeros pastores llegaron hace unos 5.000 años.
"Este es un momento un poco loco en la cuenca de Turkana", dice Sawchuk, explicando que la desertificación del Sahara provocó que el lago gigante se redujera con el tiempo. El clima cambiante probablemente arruinó parte de la pesca en el lago profundo que disfrutan las comunidades alrededor de Turkana, pero también abrió pastizales frescos en áreas anteriormente sumergidas, perfectas para el pastoreo de ganado.
Actualmente, Sawchuk está solicitando subvenciones para excavar Jarigole, otro cementerio al otro lado del lago desde Lothagam North, que apenas está comenzando a ser explorado. Muchos de los seis sitios alrededor del lago ocupan puntos estratégicos, y Sawchuk espera determinar si fueron construidos por las mismas personas y si la red de entierros fue planeada desde el principio.
Cantos de Lothagam North, un cementerio monumental en la actual Kenia, visto desde el sitio de excavación arqueológica. (Elizabeth Sawchuk) Los tiempos eventualmente cambiaron para los pastores, quienes en los últimos años recurrieron a los "entierros de arbustos", dejando a sus muertos en la naturaleza sin internamiento. Las conversiones religiosas significaron un retorno para enterrar a los muertos, pero nunca más en los mismos grandes cementerios donde se reunirían los rebaños del pasado. Sawchuk cree que el esfuerzo por construir estos sitios se volvió demasiado pesado, especialmente a medida que las ciudades se hicieron más comunes y aparecieron formas más fáciles de establecer redes, como las alianzas matrimoniales, que son invisibles para el registro arqueológico pero que todavía se usan hoy en día.
Pero en otro sentido, la vida de los pastores modernos está intrincadamente ligada a sus antepasados pastoralistas. Los criadores de animales itinerantes continúan experimentando ciclos de auge y caída a medida que se enfrentan a paisajes extremos e impredecibles. Y los antiguos cementerios, aunque abandonados, sirven como un recordatorio del sistema de apoyo crítico en el que millones de pastores en África Oriental todavía confían hoy, dice Sawchuk. La persistencia del pastoreo en África Oriental es "por qué ves a un guerrero masai saludando desde el aeropuerto de Nairobi cuando aterrizas".
A medida que los pastores errantes de África de hoy en día se enfrentan a los cambios y desafíos del futuro, pueden consolarse con la firme capacidad de sus antepasados para sobrevivir confiando el uno en el otro.
