Hace más de 150 años, un joven naturalista recogió una colección de dientes y huesos aislados que cayeron del suelo en lo que ahora es el norte de Montana. Estos no eran los restos de ningún animal vivo, sino vestigios de la vida cretácea que los naturalistas apenas habían comenzado a reconocer y clasificar. Incluso el joven explorador que los recogió, Ferdinand Hayden, no sabía lo que eran, por lo que los envió de regreso al este para su identificación. Como determinó más tarde el polímata con sede en Filadelfia, Joseph Leidy, algunos de los hallazgos descuidados de Hayden fueron dinosaurios, uno de los primeros descubrimientos de dinosaurios registrados en el oeste americano.
Hayden no fue la primera persona en descubrir fósiles en América del Norte. Los pueblos de las Primeras Naciones estaban lo suficientemente familiarizados con extraños huesos fósiles que los restos prehistóricos inspiraron sus leyendas, y los naturalistas como Thomas Jefferson desconcertaron sobre lo que quedaba de los mamíferos de la Edad de Hielo, como los mastodontes y los perezosos gigantes. Los dinosaurios también tuvieron un comienzo relativamente temprano, aunque los naturalistas no siempre se dieron cuenta de lo que habían encontrado. Aunque identificó erróneamente el fósil como parte de un pez gigante, el explorador Meriwether Lewis encontró parte de una costilla de dinosaurio cerca de lo que ahora es Billings, Montana, cuando pasó por el área en 1806 en su famosa expedición con William Clark. Y a partir de la década de 1830, el geólogo de Amherst, Edward Hitchcok, describió decenas de huellas de dinosaurios del Jurásico Temprano, que atribuyó a las aves prehistóricas.
De todos modos, los fragmentos que encontró Hayden mostraron que los territorios salvajes de los territorios occidentales albergaban dinosaurios y eran un presagio de las "Guerras de huesos" que luego se desarrollarían entre las tierras baldías de Montana, Wyoming y Colorado. Ahora, informa Great Falls Tribune, la paleontóloga Kristi Curry Rogers y su esposo geólogo Ray Rogers creen que han localizado el lugar donde Hayden tropezó con las cositas del Cretácico.
Aunque Hayden no mantuvo notas de campo detalladas, una breve mención en un documento técnico del área en la que encontró los fósiles ayudó al equipo de Rogers a reducir su área de búsqueda. Desde allí, siguieron los rastros del juego y buscaron sitios que hubieran producido los tipos de fósiles que Hayden recogió. No pueden estar completamente seguros de que su sitio sea el mismo de Hayden muestreado, y son cautelosos de divulgar la ubicación exacta dada la frecuencia con la que se destruyen los sitios fósiles, pero los Rogers han colocado la parada de Hayden en algún lugar en el río Missouri de Montana se rompe al norte de Winifred . Con la asistencia de la Oficina de Administración de Tierras, quieren que el área se coloque en el Registro Nacional de Lugares Históricos, un testimonio de la contribución duradera de Hayden a la paleontología estadounidense.
