John James Audubon, el pintor de aves preeminente del siglo XIX, consideraba a la garceta nevada como una de las especies más bellas de Estados Unidos. La garceta, observó, también era abundante. "He visitado algunos de sus lugares de reproducción", escribió Audubon, "donde se veían varios cientos de pares, y se colocaban varios nidos en las ramas del mismo arbusto, tan bajos a veces que podía verlos fácilmente".
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Audubon insistió en que las aves eran tan abundantes en Norteamérica que ninguna depredación, ya sea la caza, la invasión de ciudades y tierras de cultivo, o cualquier otro acto del hombre, podría extinguir una especie. Sin embargo, poco más de medio siglo después de la muerte de Audubon en 1851, la última paloma migratoria —una especie que alguna vez llegó a miles de millones— vivía sus días en el zoológico de Cincinnati, para ser reemplazada poco después por un puñado final de periquitos de Carolina, también pronto a morir en cautiverio.
La garceta nevada, y su primo un poco más grande, la gran garceta, estaban igualmente en peligro a fines del siglo XIX, cuando las mujeres de moda comenzaron a usar sombreros adornados con plumas, alas e incluso pájaros taxidermidos enteros. El brillante plumaje blanco de las garcetas, especialmente los mechones de plumas de gasa que se hicieron más prominentes durante la temporada de apareamiento, tenía una gran demanda entre los mineros. (Un espécimen de garceta nevada de las colecciones de ornitología del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, arriba, documenta el esplendor llamativo del pájaro).
El comercio de plumas era un negocio sórdido. Los cazadores mataron y despellejaron a las aves maduras, dejando que las crías huérfanas murieran de hambre o se las comieran los cuervos. "Era una cosa común que una colonia de varios cientos de aves fuera atacada por los cazadores de plumas y destruida por completo en dos o tres días", escribió William Hornaday, director de la Sociedad Zoológica de Nueva York y ex jefe de taxidermistas del Smithsonian.
Los principales impulsores del comercio de plumas fueron los centros de fábricas en Nueva York y Londres. Hornaday, quien describió a Londres como "la Meca de los asesinos de plumas del mundo", calculó que en un solo período de nueve meses el mercado de Londres había consumido plumas de casi 130, 000 garcetas. Y las garcetas no fueron las únicas especies amenazadas. En 1886, se estimó que 50 especies norteamericanas estaban siendo sacrificadas por sus plumas.
Las garcetas y otras aves zancudas estaban siendo diezmadas hasta que dos socialistas de Boston, Harriet Hemenway y su prima, Minna Hall, iniciaron una revuelta. Su boicot al comercio culminaría con la formación de la Sociedad Nacional Audubon y la aprobación de la Ley Weeks-McLean, también conocida como la Ley de Aves Migratorias, por el Congreso el 4 de marzo de 1913. La ley, un hito en la historia de la conservación estadounidense, prohibió La caza en el mercado y la prohibición del transporte interestatal de aves.
Harriet Lawrence Hemenway y su esposo Augustus, un filántropo heredero de una fortuna naval, vivían en una sección tony de Back Bay. Hemenway, un brahmán de Boston, pero también una especie de iconoclasta (una vez invitó a Booker T. Washington como huésped cuando los hoteles de Boston lo rechazaron), viviría hasta 102 años. Una apasionada naturalista aficionada, era conocida por emprender expediciones de observación de aves vistiendo impensablemente Zapatillas blancas de moda.
En 1896, después de que Hemenway leyó un artículo que describía el comercio de plumas, solicitó la ayuda de Hall. Los primos consultaron el Libro Azul, el registro social de Boston, y lanzaron una serie de fiestas de té en las que instaron a sus amigos a dejar de usar sombreros de plumas. “Enviamos circulares”, recordó Hall más tarde, “pidiéndoles a las mujeres que se unan a una sociedad para la protección de las aves, especialmente la garceta. Algunas mujeres se unieron y otras que prefirieron usar plumas no se unieron ".
Alentados por su éxito, unas 900 mujeres se unieron a este boicot de la corteza superior, Hemenway y Hall ese mismo año organizaron la Sociedad Audubon de Massachusetts. Las sociedades Audubon se formaron en más de una docena de estados; su federación eventualmente se llamaría Sociedad Nacional Audubon.
En 1900, el Congreso aprobó la Ley Lacey, que prohibía el transporte a través de las líneas estatales de aves tomadas en violación de las leyes estatales. Pero la ley, mal aplicada, hizo poco para frenar el comercio de plumas. Interponerse en el comercio de plumas puede ser peligroso. En 1905, en un incidente que generó indignación nacional, un guardia en el sur de Florida, Guy M. Bradley, fue asesinado a tiros mientras intentaba arrestar a un cazador de plumas, que posteriormente fue absuelto por un jurado de simpatía.
El momento decisivo llegó en 1913, cuando la Ley Weeks-McLean, patrocinada por el Representante de Massachusetts John Weeks y el Senador de Connecticut George McLean, puso fin al comercio de plumas.
En 1920, después de una serie de impugnaciones judiciales no concluyentes a Weeks-McLean, la Corte Suprema confirmó una legislación posterior, la Ley del Tratado de Aves Migratorias de 1918. El juez Oliver Wendell Holmes, escribiendo para la mayoría, declaró que la protección de las aves era en el "interés nacional". Sin tales medidas, declaró, se podría prever un día en que ninguna ave sobreviviría para que cualquier poder, estatal o federal, lo regulara.
