El erizo de mar es una criatura humilde, sin duda. Como un erizo menos todas las partes lindas, estos alfileteros de movimiento lento ruedan por el fondo marino royendo algas, pepinos de mar, esponjas y otras formas de vida en las que probablemente nunca pienses. Pero estos primos del dólar de arena se parecen más a nosotros de lo que te imaginas.
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Eso es porque cuando el sol se pone alto en el cielo, incluso el erizo sin gloria debe alcanzar el protector solar.
Si te estás preguntando cómo una bola de Koosh puede alcanzar cualquier cosa, probablemente sea porque no entiendes bien cómo funcionan los erizos.
Además de las espinas, que pueden ser extremadamente dolorosas si se pisan, los erizos tienen lo que se conoce como pies tubulares. (Las estrellas de mar también las tienen). Estos pequeños tallos se extienden desde entre las espinas, como los ojos de un caracol, y se aferran al mundo que los rodea, arrastrando un erizo hacia adelante y hacia atrás sobre el fondo marino mientras las espinas los sostienen. Se podría pensar que las espinas son los huesos de los erizos y los pies del tubo son sus músculos, solo que no están conectados entre sí como los de un mamífero.
Los pies del tubo de erizo también son fotosensibles, lo que significa que pueden sentir la luz. Y se ha observado que los erizos agarran algas, trozos de coral y otros detritos y los adhieren a sus cuerpos. Pero los animales se adornan con materiales por muchas otras razones: solo mira ese alarde, el cangrejo decorador. ¿Cómo puede alguien saber que los erizos se están protegiendo de la exposición al sol?
El otoño pasado, Morgan Adair Ziegenhorn, estudiante universitario de la Universidad de California en Berkeley, viajó a Moorea, Polinesia Francesa, para estudiar Tripneustes gratilla, también conocido como el erizo coleccionista. Ella hizo dos observaciones que apuntan hacia el uso de protector solar dedicado.
Primero, notó que los erizos encontrados solo parcialmente debajo de las rocas se cubrían con más frecuencia y con más algas que los erizos encontrados completamente debajo de las rocas. Presumiblemente, esto se debió a que los erizos totalmente cubiertos ya estaban protegidos del sol por las rocas.
Pero un experimento más controlado fue aún más convincente. Ziegenhorn expuso a los erizos a la luz solar brillante y tenue y luego les proporcionó piezas de plástico rojo que filtraban parte de la radiación UV, así como piezas de plástico transparente que no permitían protección solar. Al final, los erizos en la luz solar directa mostraron una "preferencia clara" por los bits rojos, informó Ziegenhorn recientemente en PLOS One .
Entonces, si los erizos se desviven para protegerse del sol, ¿pueden quemarse?
Ziegenhorn admite que nadie lo sabe realmente, pero que, según su experiencia, los erizos expuestos a demasiada luz solar tienden a desovar. "Los erizos se reproducen cuando son amenazados para que su material genético pueda transmitirse", dice ella, "incluso si mueren".
También es posible que los trozos de algas y corales puedan tener fines adicionales, como armaduras, lastres o camuflaje. Pero si los alimentadores de fondo son capaces de este tipo de comportamiento, entonces no será una sorpresa que otros animales también tengan estrategias para hacer frente al sol.
Quizás la estrategia más simple de protección solar viene en forma de revolcarse. Se sabe que los rinocerontes, los elefantes, los cerdos y muchas otras criaturas usan barro como epidermis adicional. El barro también enfría la temperatura corporal y proporciona un poco de alivio a los insectos que pican.
Jugar en el barro puede ayudar a proteger a un elefante del sol. (1001slide / iStock) Pero el lodo se lava en el agua, por lo que el hipopótamo semiacuático ha tenido que idear otra estrategia. En lugar de rodar en el barro, suda sangre.
De acuerdo, en realidad no es sangre, pero es roja. El sudor del hipopótamo comienza claro, pero rápidamente se vuelve carmesí, luego marrón, gracias a la combinación de pigmentos rojos y naranjas secretados por las glándulas debajo de la piel. Además de verse retorcido, este sudor rojo actúa como bloqueador solar e incluso proporciona cierta protección antibacteriana. A diferencia del sudor a base de agua del ser humano, el sudor del hipopótamo es de naturaleza oleosa, lo que puede ayudar a que se extienda de manera más uniforme por la piel del animal.
En otras partes del reino animal, el pez cebra es capaz de producir un compuesto protector ultravioleta llamado gadusol que protege sus huevos del sol, informaron investigadores recientemente en eLife . El compuesto se había encontrado previamente en otros peces, pero siempre se supuso que los animales estaban obteniendo el producto químico de algo que comían. En el nuevo estudio, los investigadores mostraron que el pez cebra estaba creando el protector solar por sí solo, por primera vez.
"Los genes responsables de la producción de gadusol están presentes en la mayoría de los peces, anfibios, reptiles y aves", dice el coautor del estudio, Taifo Mahmud, de la Oregon State University. "Sin embargo, los mamíferos, incluidos los humanos, no tienen los genes o los perdieron durante la evolución".
Al igual que los humanos, las ballenas carecen de los genes productores de gadusol que serían tan útiles para prevenir el bronceado anual del agricultor. Se han encontrado aletas, espermatozoides y ballenas azules con evidencia de daño en el ADN mitocondrial como resultado de la exposición al sol. La buena noticia es que algunas especies poseen melanina, el mismo pigmento que le da color a la piel humana, y las ballenas con más melanina parecen sufrir niveles más bajos de daño.
Obviamente, sería mucho más conveniente y confiable para el cuerpo humano producir su propio protector solar, pero un segundo cercano sería enseñar a otras criaturas a hacerlo por nosotros. Por ejemplo, Mahmud y sus colegas pudieron mapear la producción de gadusol en el pez cebra e introducir esta vía en la levadura genéticamente modificada. La esperanza es algún día utilizar este truco para convertir los microorganismos en pequeñas fábricas de filtros solares súper eficientes. Lo que significa que un día, podrías estar cubriéndote con protector solar hecho de un hongo.
En algún lugar, un erizo cubierto de algas acaba de gruñir.
