Hay una vieja burla de surfista: deberías haber estado aquí ayer . LeRoy Grannis estuvo allí en las décadas de 1930 y 1940, cuando unos cientos de hombres jóvenes en California y Hawai con tablas de secoya pesadas representaban el Camelot del surf. La fotografía de retratos tenía a Felix Nadar y Mathew Brady. La fotografía de moda tenía al barón de Meyer y a Edward Steichen. La fotografía de surf tenía a Grannis y su amigo John "Doc" Ball; establecieron el estándar para todas las imágenes que siguieron.
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No muchos fotógrafos deportivos son jugadores importantes en los deportes que cubren, pero Grannis fue una excepción. Nacido en 1917 a una cuadra del océano en Hermosa Beach, California, comenzó a surfear en 1931 y se convirtió en uno de los mejores surfistas del estado. Cuando le pregunté recientemente si él y Ball comenzaron sus carreras de cámara al mismo tiempo, respondió que Ball había comenzado mucho antes. "Muchas veces", agregó, "me estaba fotografiando". Grannis aparece en más de media docena de fotografías en el clásico libro de 1946 de Ball, California Surfriders .
Ese volumen podría considerarse el Antiguo Testamento de la fotografía de surf. Doc Ball (1907-2001), nacido John Heath Ball, adquirió el apodo en la escuela de odontología, comenzó a surfear en 1929, cuando, según su estimación, había unos 20 surfistas en toda la costa de California. Comenzó a tomar fotos de surf en serio en 1931, capturando la emoción cinética del deporte. Pero si Ball fuera el abuelo del género, "Granny" Grannis se convertiría en algo más que un chip del viejo tablero.
Si no hubiera sido por Ball, y un médico que recomendó, en 1959, que Grannis tomara un pasatiempo para aliviar el estrés de su trabajo como instalador telefónico, tal vez nunca hubiera comprado una cámara de 35 mm de Alemania del Este y comenzara a grabar a la gente y lugares que conocía mejor. El momento, aunque coincidente, no podría haber sido mejor.
La novela Gidget había salido en 1957, seguida dos años después por la película del mismo nombre, con Sandra Dee en el papel principal. Con los Beach Boys cantando "Surfin", Jan y Dean convirtieron a Surf City en un destino mítico y las tablas livianas pusieron a más gente en las olas, a principios de los años 60 comenzó un auge del surf que aún no ha terminado. "El sueño americano se había trasladado a la playa en el sur de California", dice Matt Warshaw, autor de The Encyclopedia of Surfing . "En los viejos tiempos, el surf era un mundo pequeño, pero en los años 60 se convirtió en el mundo donde todos los demás querían estar".
Esta envidiable situación no era, quizás, algo en lo que la mayoría de los surfistas pensaran mucho. "Tuvimos esa vida durante años", dice Grannis, "y no sabíamos la suerte que teníamos".
Warshaw señala que Grannis llegó tarde a la fotografía y nunca fue un profesional a tiempo completo, pero agrega que "tenía buen ojo, sabía componer y estaba totalmente conectado con la escena del surf".
Esta intimidad le da a sus fotos de los niños, las niñas y las tablas el sentimiento alegre de las fotos familiares tomadas por un hermano particularmente talentoso. "Le encantaba lo que estaba haciendo", dice Warshaw. Ese amor se puede ver en las imágenes de Grannis de las grandes olas y las comodidades familiares, un reino bellamente probado en el libro LeRoy Grannis: Surf Photography de los años 1960 y 1970, publicado el año pasado en una edición de coleccionista y recién publicado en Una edición popular.
"Trabajé el turno nocturno en la compañía telefónica y navegaba por las mañanas", dice Grannis. Más tarde, cuando pudo dedicar más tiempo a la fotografía y a revistas como Surfing Illustrated, donde fue editor de fotos, e International Surfing, que cofundó, su trabajo se convirtió en la ventana a un mundo pequeño que el más amplio encontró fascinante. Dice su colega fotógrafo, Ben Barnett: "Había una textura en las tomas de Grannis que para mí las llevó a otro ámbito".
Grannis se encuentra ahora a una distancia de susurro de 90. Tuvo que dejar de surfear hace cinco años después de un reemplazo de cadera, pero aún vive cerca de la playa en Carlsbad, California, un poco al norte de San Diego, y baja a ver el olas casi todos los días. Cuando le sugerí que debía ser una leyenda entre los jóvenes surfistas que conoce en estos días, respondió simplemente: "Sí".
Owen Edwards , colaborador frecuente de Smithsonian , es el ex crítico de exposiciones de American Photographer. (Haga clic aquí para leer una entrevista con Edwards).
