Los arqueólogos han encontrado tradicionalmente los restos de antiguos asentamientos utilizando una serie de técnicas intensivas en mano de obra: topografía del terreno, análisis de textos históricos, encuestas de residentes locales y el golpe ocasional de la tonta suerte.
Estos métodos han arrojado una gran cantidad de información sobre las antiguas sociedades humanas, pero el proceso de descubrimiento se ha producido a borbotones, limitado por los recursos financieros y la gran cantidad de tiempo que los investigadores tuvieron que pasar en el terreno. Antes de que puedan comenzar a desenterrar un sitio, podría llevar meses o años incluso encontrar uno.
Una nueva técnica utiliza software para detectar asentamientos antiguos a través de imágenes satelitales
Una nueva técnica está cambiando rápidamente este paradigma: en lugar de acercarse al suelo, la gente encuentra cada vez más tesoros arqueológicos al mirar desde el espacio. Y en un nuevo estudio, el científico social de Harvard Jason Ur y el afiliado de investigación del MIT Bjoern Menze anuncian el desarrollo de un programa de computadora que analiza sistemáticamente imágenes de satélite para identificar ubicaciones probables de artefactos antiguos. Su documento, publicado ayer en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, incluía el análisis de un área de 23, 000 kilómetros cuadrados en Siria y arrojó unos 9, 000 asentamientos posibles.
El potencial de este nuevo enfoque para acelerar el descubrimiento arqueológico es enorme. “Podría hacer esto en el terreno”, dice Ur, “pero probablemente me tomaría el resto de mi vida estudiar un área de este tamaño. Sin embargo, con estas técnicas informáticas, podemos llegar inmediatamente a un enorme mapa que es metodológicamente muy interesante, pero que también muestra la asombrosa cantidad de ocupación humana en los últimos 7, 000 u 8, 000 años ".
Los 9, 000 sitios posibles son al menos diez veces el número de asentamientos identificados previamente. El área estudiada se encuentra en la parte noreste de Siria, representando parte de la Media Luna Fértil, hogar de algunos de los asentamientos humanos permanentes más antiguos que existen, que datan del 7, 000 a. C.
El programa de análisis los encontró escudriñando cuidadosamente las imágenes de satélite. Algunos fueron detectados a través de la radiación de las partes infrarrojas y cercanas al infrarrojo del espectro, que pueden mostrar suelos más claros con más materiales orgánicos, como resultado de antiguos edificios de barro y asentamientos humanos convertidos en polvo. Otros fueron identificados a través de montículos artificiales, conocidos como Tells, que indican una serie de asentamientos construidos uno encima del otro a lo largo del tiempo.
Luego, los investigadores utilizaron el volumen de sitios de asentamiento en un área determinada como un proxy para la ocupación continua, y buscaron encontrar tendencias entre la ubicación de los asentamientos y los recursos naturales, como el agua dulce. Sugieren que el mapeo completo de los sitios en la Media Luna Fértil descubrirá patrones a largo plazo en los asentamientos humanos durante la historia antigua.
Ur predice que la nueva técnica acelerará el ritmo de los descubrimientos arqueológicos, no solo en la Media Luna Fértil, sino en muchas otras áreas del mundo. "Cualquiera que regrese a esta área para cualquier encuesta futura ya sabría a dónde ir", dice. “No hay necesidad de hacer este tipo de reconocimiento inicial para encontrar sitios. Esto le permite realizar un trabajo específico, por lo que maximiza el tiempo que tenemos en el terreno ".
