Hace ciento cincuenta años, el 9 de abril de 1865, un jinete confederado solitario agitando violentamente una toalla blanca mientras una bandera de tregua galopaba hacia los hombres de la 118a Infantería de Pensilvania cerca del Palacio de Justicia de Appomattox y preguntaba cómo llegar al sede del mayor general Philip Sheridan. Por orden de los generales Robert E. Lee y John Gordon, el jinete, el Capitán RM Sims, llevó un mensaje solicitando la suspensión de las hostilidades para permitir que se realicen negociaciones de rendición. Se dirigió al general George Armstrong Custer, quien envió al jinete a sus superiores con la siguiente respuesta: "No escucharemos más términos que el de la rendición incondicional".
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El Ejército del Sur de Virginia del Norte estaba en sus últimas horas. El ejército de la Unión, dirigido por el general Ulysses S. Grant, había perseguido implacablemente a las tropas confederadas; esta vez, no habría escapatoria posible. Lee y sus hombres estaban hambrientos, exhaustos y rodeados. "No me queda nada más que hacer que ir a ver al general Grant", dijo a su personal esa mañana, "y preferiría morir mil muertes". Los mensajeros, corriendo entre líneas, llevaban comunicados entre los dos campos, para detener la lucha y organizar una reunión. Los generales Grant y Lee acordaron reunirse en la casa de Wilmer McLean en Appomattox Court House para detener la lucha entre sus dos ejércitos. El conflicto más castigador jamás peleado en suelo estadounidense estaba llegando a su fin.
La Guerra Civil estaba entrando en su quinto año. Nada en la experiencia de Estados Unidos en el pasado o desde entonces había sido tan brutal o costoso. El costo de la nación había sido enorme, y pocos habían escapado de su impacto. Más de 600, 000 soldados del norte y del sur habían muerto, cientos de miles mutilados y heridos; miles de millones de dólares se habían perdido; y la destrucción de la propiedad fue generalizada. La guerra a veces parecía no tener resolución. Pero el diciembre anterior, el general William T. Sherman había completado su marcha destructiva hacia el mar; la capital confederada, Richmond, Virginia, había caído a principios de abril; y ahora el una vez gran ejército del norte de Virginia fue diezmado y rodeado.
Lee llegó primero a la casa de McLean, vistiendo un uniforme gris y una espada de vestir. Grant entró media hora después, vestido informalmente con lo que llamó una "blusa de soldado", sus botas y pantalones salpicados de barro. Los oficiales del personal de Grant llenaron la sala. Los dos comandantes se sentaron uno frente al otro en el salón de la casa, Lee en un sillón alto con bastones y Grant en una silla giratoria con un respaldo acolchado de cuero junto a una pequeña mesa auxiliar ovalada. Hicieron una pequeña charla antes de que Lee preguntara en qué términos Grant "recibiría la rendición de mi ejército".
Muchos dentro de la Unión consideraban traidores confederados que eran personalmente responsables de esta tremenda pérdida de vidas y bienes. El propio ejército de Lee había amenazado la capital de la nación y tuvo que ser expulsado en algunas de las batallas más sangrientas de la guerra. Los términos de la rendición, sin embargo, serían un simple acuerdo de caballeros. La curación del país, en lugar de la venganza, dirigió las acciones de la administración de Grant y Lincoln. No habría encarcelamientos o ejecuciones masivas, ni desfiles de enemigos derrotados por las calles del norte. La prioridad de Lincoln, compartida por Grant, era "vendar las heridas de la nación" y unir al país nuevamente como una democracia funcional bajo la Constitución; la retribución extendida contra los antiguos confederados solo retrasaría el proceso.
El Ejército del Norte de Virginia entregaría sus armas, regresaría a casa y acordaría "no tomar las armas contra el Gobierno de los Estados Unidos". A pedido de Lee, Grant incluso permitió que los confederados que poseían sus propios caballos los mantuvieran para poder cuidar sus granjas y plantar cultivos de primavera. Un oficial de la Unión anotó los términos. Grant luego firmó el documento en la mesa lateral al lado de su silla y se lo pasó a Lee para su firma. El disparo de saludos sonó espontáneamente cuando las noticias de la rendición llegaron a las líneas cercanas de la Unión. De inmediato, Grant envió la orden: “La guerra ha terminado; los rebeldes son nuestros paisanos otra vez; y la mejor señal de regocijo después de la victoria será abstenerse de todas las manifestaciones en el campo ”. Otras fuerzas del Sur permanecieron en el campo más al sur, pero pocos continuarían luchando cuando se enteraran del resultado en Appomattox. Con la rendición de Lee, la guerra efectivamente llegó a su fin.
El 9 de abril de 1865, un jinete confederado solitario agitando violentamente una toalla blanca (arriba) mientras una bandera de tregua galopaba hacia los hombres de la 118a Infantería de Pensilvania cerca del Palacio de Justicia de Appomattox y preguntó por la sede del mayor general Philip Sheridan. (Museo Nacional de Historia Americana) Los presentes en Appomattox sabían que este era un momento histórico. Ante las objeciones de McLean, los oficiales de la Unión recogieron sus muebles como trofeos y dejaron monedas de oro como pago. El general Sheridan tomó la mesa auxiliar, el general de brigada Henry Capehart retiró la silla de Grant y el teniente coronel Whitaker obtuvo la de Lee. Sheridan le dio la mesa a Custer como regalo para su esposa, Elizabeth, quien también recibiría de Whitaker una porción de la toalla de rendición que el jinete confederado usó ese mismo día.
A lo largo de las décadas, como por alguna fuerza de la naturaleza o de la historia, los trofeos de la guerra se retiraron de la casa de McLean reunida en el Smithsonian. Capehart le había dado la silla Grant a uno de sus oficiales, el general Wilmon Blackmar, quien la legó a la Institución en 1906. Whitaker donaría la silla Lee a un evento benéfico del Gran Ejército de la República, donde fue comprado por el Capitán Patrick O'Farrell y más tarde donado al Smithsonian por su viuda en 1915. En 1936, Elizabeth Custer, cuyo difunto esposo es mejor recordado por su último puesto en la Batalla de Little Big Horn que su papel en la Guerra Civil, le dio la mesa auxiliar y su porción. de la toalla de rendición. Unidos nuevamente, estos objetos comunes de todos los días (una toalla a rayas rojas, un par de sillas y una mesa auxiliar) documentan un momento extraordinario en la historia, cuando la Guerra Civil llegó a su fin y, aunque se rehizo dramáticamente, la nación sería Preservado.
La reconciliación después de la guerra no sería tan fácil o indolora como muchos de los individuos que acudieron al salón McLean ese día de primavera habían esperado. Si bien encontrar un camino para reunir a la nación podría haber sido el objetivo de algunos, otros recurrieron a la lucha por el poder político, social y económico en la era de la posguerra que vio cambios tremendos y de gran alcance. La reconstrucción fue una tarea lenta y, a veces, violenta, y el deseo de Lincoln de que la nación tuviera un nuevo nacimiento de libertad se aplazaría en gran medida. La Unión se salvó, pero las intersecciones de raza y el legado de la esclavitud, que fue el núcleo de la Guerra Civil, continúa enfrentando a los estadounidenses de hoy.
Estos objetos de ese día, hace un siglo y medio, actúan como testigos silenciosos para recordarnos un momento verdaderamente notable cuando dos generales ayudaron a coreografiar un armisticio inusualmente comprensivo entre dos combatientes cansados de la guerra.
Harry R. Rubenstein originalmente escribió esto para What It Means to Be American, una conversación nacional organizada por la Smithsonian Institution y la Zócalo Public Square.
