La vida de Lucy y otros australopithecus afarensis no podría ser más diferente que la de sus parientes modernos. A diferencia de nosotros, los antiguos homínidos tenían cerebros del tamaño de chimpancés y se juntaban en los árboles para escapar de los depredadores. Pero resulta que tenían algunas similitudes importantes con los humanos, informa Stephanie Pappas para LiveScience, y el esqueleto de un niño muerto hace mucho tiempo muestra por qué.
En un estudio publicado en la revista PNAS, los investigadores revelan que el esqueleto de una niña de 2.5 años apodada "Selam" ("paz" en amárico) tiene algunas similitudes sorprendentes con las de sus parientes humanos. Selam vivió hace unos 3, 3 millones de años, y fue descubierta en 2000 a pocas millas al sur de donde Lucy, el mundialmente famoso Australopithecus afarensis que cambió la forma en que los humanos modernos pensaban sobre sus ancestros desaparecidos, fue descubierta décadas antes.
Los investigadores ya han estudiado Selam extensamente. En 2012, descubrieron que, al igual que Lucy, probablemente trepaba a los árboles. Pero el nuevo estudio, informa Pappas, es la primera vez que se examina su columna vertebral. Eso es un gran problema, porque las vértebras a menudo pierden tiempo extra en fósiles.
Como resultado, los investigadores no pueden estar exactamente seguros de cuántos homínidos antiguos tenían, o si sus espinas se parecían más a los simios africanos modernos, que tienen 13 vértebras torácicas, o los humanos, que tienen 12.
Con la ayuda de imágenes de alta resolución, los científicos estudiaron en profundidad la columna vertebral de Selam por primera vez. Resulta que tenía muchas vértebras: siete cervicales (cuello) y 12 torácicas, para ser exactos.
Se parece mucho a los humanos, ¿verdad? Bueno, más o menos. Aunque el número de vértebras torácicas coincidía con el de los humanos modernos, la columna vertebral de Selam mostró una gran diferencia en el lugar donde las espinas superiores de los humanos hacen la transición hacia la espalda baja. Allí, la columna vertebral de Selam se parecía mucho más a otros homínidos tempranos como el Homo erectus. Los cuatro otros homínidos tempranos que los científicos han estudiado hasta ahora tienen patrones similares pero diferentes en esa parte de la columna vertebral, escriben los investigadores.
Dado que la columna vertebral de Selam está intacta, es la primera vez que los científicos han podido confirmar algo sobre la estructura espinal de un homínido temprano. "Este tipo de preservación no tiene precedentes, particularmente en un individuo joven cuyas vértebras aún no están completamente fusionadas", dijo Zeresenay Alemseged, quien descubrió Selam, en un comunicado de prensa.
Pero también apunta a algunas grandes preguntas sin respuesta, como cómo los homínidos como Selam se volvieron completamente bípedos y eventualmente evolucionaron hacia una estructura esquelética más moderna. Cuando los homínidos comenzaron a caminar erguidos, se volvieron diferentes de todas las demás especies y entendieron cómo puede revelar tentadoras verdades sobre las condiciones ambientales y físicas que los primeros humanos enfrentaron hace mucho tiempo.
Se necesitarán aún más descubrimientos para pintar una imagen más completa de cómo evolucionaron los primeros antepasados de los humanos, pero con cada nuevo análisis, la ciencia lentamente descifra ese misterio.
