Hoy, las megaciudades se han convertido en sinónimo de crecimiento económico. Tanto en los países en desarrollo como en los desarrollados, las ciudades con poblaciones de 10 millones o más representan entre un tercio y la mitad de su producto interno bruto.
Muchos analistas y formuladores de políticas piensan que esta tendencia llegó para quedarse. El aumento del análisis de big data y la tecnología móvil debería impulsar el desarrollo, afirman, transformando metrópolis como Shanghai, Nairobi y Ciudad de México en las llamadas "ciudades inteligentes" que pueden aprovechar sus enormes poblaciones para impulsar sus economías y cambiar el equilibrio de poder en el mundo.
Como investigadores de tecnología, sin embargo, vemos un futuro urbano menos prometedor. Esto se debe a que la digitalización y el crowdsourcing realmente minarán los cimientos de la economía de megaciudades, que generalmente se basa en una combinación de servicios de fabricación, comercio, venta minorista y profesionales.
La fórmula exacta difiere de una región a otra, pero todas las megaciudades están diseñadas para maximizar la productividad de sus poblaciones masivas. Hoy en día, estas ciudades se basan en gran medida en economías de escala, por las cuales el aumento de la producción trae ventajas de costos y en los ahorros y beneficios de la ubicación conjunta de personas y empresas en vecindarios y grupos industriales.
Pero los avances tecnológicos ahora están volcando estos viejos modelos de negocios, amenazando el futuro de las megaciudades tal como las conocemos.
Fabricación en el fritz
Un ejemplo clásico de una nueva tecnología disruptiva es la impresión en 3-D, que permite a las personas "imprimir" todo, desde helados hasta piezas de máquinas.
A medida que esta técnica simplificada se extienda, eliminará algunos de los muchos enlaces en el proceso de producción global. Al eliminar a los "intermediarios", la impresión 3D puede reducir la cadena de suministro a un diseñador en un extremo y a un fabricante en el otro, reduciendo significativamente los costos de producción de productos manufacturados.
¿La impresión en 3D lo dejará sin trabajo después? (Herramientas creativas, CC BY) Eso es bueno para los márgenes de beneficio de las empresas transnacionales y los consumidores, pero no para las ciudades fabriles, donde gran parte de su infraestructura de transporte y almacenamiento pronto puede volverse redundante. Los empleos en manufactura, logística y almacenamiento, que ya están amenazados en muchos sitios grandes, pronto pueden estar en peligro a nivel mundial.
En resumen, la impresión 3D ha transformado las economías de escala que surgieron de la industrialización en economías de uno o pocos. A medida que se expande, muchas megaciudades, particularmente los centros de fabricación asiáticos como Dongguan y Tianjin, ambos en China, pueden esperar ver una interrupción generalizada en sus economías y fuerzas laborales.
Declinación del centro comercial
El sector minorista está experimentando una transformación similar. Los centros comerciales, por ejemplo, que alguna vez prosperaron en las megaciudades, ahora están sufriendo el advenimiento del comercio electrónico.
La propuesta de valor de los centros comerciales siempre fue que sus economías de escala dependían de la ubicación. Es decir, para que los centros comerciales fueran rentables, tenían que ubicarse cerca de una gran base de consumidores. Las megaciudades densamente pobladas eran perfectas.
Pero a medida que las tiendas se han mudado en línea, las megaciudades han perdido esta ventaja competitiva. Si bien las compras en línea no han reemplazado por completo al comercio minorista, su facilidad y conveniencia han obligado a muchos centros comerciales a cerrar en todo el mundo. En los Estados Unidos, las visitas al centro comercial disminuyeron un 50 por ciento entre 2010 y 2013.
Las ciudades en China, donde el gobierno ha tratado de construir su economía nacional sobre el consumo, se verán particularmente afectadas por este fenómeno. China tiene el mercado de comercio electrónico más grande del mundo, y se estima que un tercio de los 4.000 centros comerciales del país cerrarán en los próximos cinco años.
A medida que la tecnología móvil continúa extendiéndose, accediendo incluso a las poblaciones más remotas, este proceso se acelerará a nivel mundial. Muy pronto, los sitios web minoristas como Amazon, Alibaba y eBay habrán convertido cada teléfono inteligente en un centro comercial virtual, especialmente si el sueño de la entrega de drones se hace realidad.
La nueva fuerza laboral: Robots, IA y la nube humana
Los cambios en el mundo de los negocios también afectarán a las ciudades de todo el mundo.
Gracias a la inteligencia artificial, o IA, que hace posible automatizar numerosas tareas, tanto manuales como cognitivas, en estos días es adiós, cajeros de bancos humanos y administradores de fondos, hola robots.
Incluso en trabajos que no pueden automatizarse fácilmente, la economía digitalizada de los conciertos está poniendo a las personas en competencia directa con un suministro global de trabajadores independientes para realizar tareas tanto domésticas como especializadas.
Ciertamente, hay beneficios para el crowdsourcing. Utilizando la IA y el conocimiento de miles de especialistas médicos en 70 países, el Proyecto de Diagnóstico Humano ha creado una plataforma de diagnóstico global que es gratuita para todos los pacientes y médicos, una bendición particular para las personas con acceso limitado a los servicios de salud pública.
Pero al tomar la colaboración virtual, el modelo de negocio de "nube humana" también está volviendo obsoleta la noción de oficinas. En el futuro, los profesionales médicos de diversas especialidades ya no necesitarán trabajar cerca uno del otro para hacer el trabajo. Lo mismo vale para otros campos.
En un mundo sin oficinas, los centros comerciales y financieros tradicionales como Nueva York y Londres sentirían el dolor, ya que la planificación urbana, la zonificación y el mercado inmobiliario luchan por adaptarse a las necesidades cambiantes de las empresas y los trabajadores.
¿Qué sería Tokio sin su espacio de oficina? (Yodalica, CC BY-SA) Crisis en ciernes
En algún momento, todo este cambio puede terminar significando que las economías de escala importan mucho, mucho menos. Si eso sucede, el tamaño de la población, actualmente el motor de la metrópoli moderna, se convertirá en una responsabilidad.
Las megaciudades han luchado durante mucho tiempo con las desventajas de la densidad y la rápida urbanización, incluidas las enfermedades transmisibles, la escasez de infraestructura crítica, la creciente desigualdad, la delincuencia y la inestabilidad social. A medida que se erosiona su base económica, es probable que tales desafíos se vuelvan más apremiantes.
El daño diferirá de una ciudad a otra, pero creemos que los profundos cambios en curso en el comercio minorista, la fabricación y los servicios profesionales afectarán a los siete tipos principales de megaciudades del mundo: gigantes mundiales (Tokio, Nueva York), anclas asiáticas (Singapur, Seúl), puertas de enlace emergentes (Estambul, São Paulo), fábrica China (Tianjin, Guangzhou), capitales del conocimiento (Boston, Estocolmo), pesos medios estadounidenses (Phoenix, Miami) y pesos medios internacionales (Tel Aviv, Madrid).
El aumento del desempleo ya está haciendo olas en muchas megaciudades del mundo en desarrollo. (Reuters / Str Old) Y debido a que el 60 por ciento del PIB mundial es generado por solo 600 ciudades, la lucha en una ciudad podría desencadenar fallas en cascada. Es concebible que en 10 o 20 años, las megaciudades en decadencia puedan causar el próximo colapso financiero global.
Si este pronóstico parece terrible, también es predecible: los lugares, como las industrias, deben adaptarse con el cambio tecnológico. Para las megaciudades, es hora de comenzar a planificar un futuro interrumpido.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Christopher H. Lim, investigador principal en ciencia, tecnología y economía de RSIS, Universidad Tecnológica de Nanyang
Vincent Mack, investigador asociado en RSIS, Universidad Tecnológica de Nanyang
