Romper en el volante fue el castigo más horrible que se haya visto en un criminal condenado. Era una forma de crucifixión, pero con varios refinamientos crueles; En su forma evolucionada, un prisionero fue atado, extendido, a una gran rueda de carreta que se colocó primero en el eje en la tierra para que formara una plataforma giratoria a pocos pies del suelo. Luego, la rueda giraba lentamente mientras un verdugo aplastaba metódicamente los huesos del cuerpo del condenado, comenzando con los dedos de las manos y los pies y trabajando inexorablemente hacia adentro. Un jefe experimentado se enorgullecería de asegurarse de que su víctima permaneciera consciente durante todo el procedimiento, y cuando su trabajo estuviera terminado, la rueda se izaría en posición vertical y se fijaría en el suelo, dejando al condenado colgado allí hasta que muriera por shock y hemorragia interna. unas pocas horas o unos días después.
"Romper" estaba reservado para los criminales más peligrosos: traidores, asesinos en masa y esclavos rebeldes cuyas conspiraciones amenazaban la vida de sus amos y las familias de sus amos. Sin embargo, en el caso de un hombre que soportó el castigo, un esclavo conocido como el Príncipe Klaas, persisten las dudas sobre el alcance de la conspiración elaborada que fue condenado por organizar en la isla de Antigua, en las Indias Occidentales en 1736. Los plantadores que descubrieron el complot, y quien ejecutó a Klaas y a 87 de sus compañeros esclavos por concebirlo, creía que tenía como objetivo la masacre de los 3.800 blancos en la isla. La mayoría de los historiadores han estado de acuerdo con su veredicto, pero otros piensan que los pánicos gobernantes británicos de la isla exageraron los peligros de un complot menor, y algunos dudan que existiera alguna conspiración fuera de las mentes de los magistrados de Antigua.
Príncipe Klaas, líder de la supuesta rebelión de esclavos en Antigua, sobre el volante. (Wikimedia Commons) Para entender por qué había esclavos en Antigua en el siglo XVIII y por qué querrían rebelarse, primero es necesario comprender el comercio azucarero del Caribe. Antes de que Colón tropezara con las Américas en 1492, pocos europeos habían probado el azúcar. El suministro limitado llegó desde la India, y su costo fue tan alto que incluso un comerciante rico de Londres podría consumir, en promedio, una cucharada de las cosas al año.
El descubrimiento de España de las islas del Caribe cambió todo eso. Las condiciones allí resultaron perfectas para el cultivo de la caña de azúcar, y a principios del siglo XVII los españoles y los británicos, daneses y holandeses cultivaban ocupadamente plantaciones de caña desde Trinidad hasta Puerto Rico. El azúcar dejó de ser un producto de lujo, pero la demanda se disparó a medida que los precios cayeron, dejando a la nueva clase de plantadores blancos que gobernaba las islas entre los comerciantes más ricos de su época.
Antigua en sí misma podría haber sido diseñada para la producción a gran escala de azúcar. Aunque la isla tiene solo 12 millas de diámetro, tiene un clima estable, está bendecida con varios puertos excelentes y se encuentra a horcajadas sobre vientos alisios confiables, que impulsaron los molinos de viento que procesaron la caña.
Esta ilustración, tomada del panfleto abolicionista "Descripción de un barco de esclavos", muestra las condiciones inhumanas en que los esclavos hicieron el viaje a través del Atlántico. Confinado a continuación por temor a que se rebelaran y se apoderaran del barco, del 10 al 20 por ciento de la carga de hombres, mujeres y niños de un barco moriría en el transcurso de un pasaje típico de 50 a 60 días. (Wikimedia Commons) La mayor dificultad que enfrentaron los plantadores de Antigua fue encontrar hombres para cultivar sus cultivos. La caña de azúcar es dura y fibrosa, y requiere un esfuerzo considerable para cortarla; Luego se extraía el azúcar en las condiciones inhumanas de las "casas en ebullición", donde grandes incendios se mantenían rugiendo día y noche para calentar la caña y refinar sus jugos. Al principio, los plantadores dependían de los sirvientes contratados traídos de casa con contratos a largo plazo, pero el trabajo resultó demasiado difícil para todos, excepto para los más desesperados, y las islas adquirieron una reputación como focos de enfermedades. La mayoría de los blancos pobres encontraron más fácil buscar trabajo en las colonias de rápido crecimiento de América del Norte. Cuando se fueron, los plantadores recurrieron a su única otra fuente de mano de obra: los esclavos.
Trabajadores del azúcar en una plantación jamaicana. Esta fotografía fue tomada a mediados del siglo XIX, después de la emancipación, pero las condiciones en los campos apenas habían cambiado desde los días de la rebelión de esclavos de Antigua. Aproximadamente la mitad de la fuerza laboral en los campos era típicamente femenina. (Wikimedia Commons) Entre los siglos XVI y XIX, el comercio de esclavos produjo la mayor migración forzada conocida en la historia. Se estima que 12 millones de africanos fueron enviados a través del Atlántico, e incluso teniendo en cuenta los dos millones que murieron en el viaje, un gran número de esclavos sobrevivieron para llegar a destinos que iban desde Brasil hasta las colonias de América del Norte. Cuatro millones de estos hombres, mujeres y niños terminaron sus viajes en las islas azucareras del Caribe, donde, gracias a las condiciones pestilenciales, se requirió un gran número para reemplazar a los que habían muerto. Se ha calculado que más de 150, 000 esclavos tuvieron que ser desembarcados en Barbados para producir una población estable de solo 20, 000: un fenómeno conocido por los plantadores como "sazonador".
Los esclavos experimentados soportaban una dieta monótona: la dieta básica de los africanos de Antigua era "loblolly", una especie de papilla hecha de maíz molido, y trabajaban seis días a la semana. Dado el calor, el trabajo incesante y la dura disciplina, podría considerarse notable que los trabajadores en las plantaciones no se elevaran más de lo que lo hicieron. Los esclavos pronto constituyeron la mayoría de la población de Antigua: 85 por ciento para 1736, cuando había 24, 400 de ellos en la isla. Pero si bien el peso de los números hizo posible la rebelión, también hizo que los plantadores fueran cautelosos. Formaron milicias, perforaron regularmente e hicieron lo que pudieron para evitar que sus esclavos se congregaran en bailes y mercados donde la conversación podría convertirse en revuelta. El miedo a la rebelión también condujo a una brutalidad casi histérica. El menor susurro de rebelión podría provocar rodeos, juicios y ejecuciones a gran escala, porque estaba claro que cualquier revuelta a gran escala solo podía ser fatal para los amos de los esclavos.
La casa hirviendo de caña en Betty's Hope, la primera plantación de azúcar de Antigua, representada alrededor de 1910. (Wikimedia Commons) La resistencia de los esclavos ocurrió en Antigua. En el siglo XVII, antes de que la isla se asentara adecuadamente, los fugitivos formaron lo que se conoce como sociedades cimarronas, aldeas formadas por esclavos escapados que se ocultaron en el interior salvaje alrededor de la cumbre del volcán extinto de Antigua, Boggy Peak. La justicia inglesa fue dura; Cuando los cimarrones fueron recapturados en una redada ordenada en 1687, un esclavo declarado culpable de "comportamiento amotinado" fue sentenciado a ser "quemado hasta las cenizas", y otro, que llevaba mensajes, le cortaron una pierna. Sin embargo, este tratamiento no fue suficiente para disuadir a otros, y en 1701 quince esclavos recién llegados se levantaron contra su dueño, el mayor Samuel Martin, y lo mataron a golpes por negarse a regalarles la Navidad. Incluso había un aspecto ritual preocupante en la venganza de los esclavos: le quitaron la cabeza a Martin, la rociaron con ron y, según un contemporáneo, "triunfaron sobre ella".
Luego, en 1729, salió a la luz un complot que involucraba a esclavos pertenecientes al legislador de Antigua Nathaniel Crump. Los registros contemporáneos dicen que esta conspiración fue traicionada por uno de los esclavos, y su intención (se alegó en la corte) era matar no solo a Crump y su familia, sino también a toda la población blanca de la isla. El juez que escuchó el caso dictó sentencias ejemplares: tres de los esclavos de Crump fueron quemados vivos y un cuarto fue ahorcado, sorteado y descuartizado. Al revisar la evidencia, el tribunal agregó una advertencia clara de más problemas por delante: "El diseño se coloca mucho más profundo de lo que se imagina".
Escenas de rebelión de esclavos. Los plantadores en Antigua sabían que, en caso de un levantamiento general, la única esperanza de los esclavos sería exterminar a la población blanca e intentar convertir toda la isla en una fortaleza, manteniéndola contra el inevitable contraataque. (Wikimedia Commons) Lo que siguió en los próximos años solo aumentó la probabilidad de nuevos disturbios. Antigua experimentó una depresión severa. También hubo sequía y, en 1735, un terremoto. Muchos plantadores respondieron recortando costos, entre ellos aquellos involucrados en alimentar y alojar a sus esclavos. Los disturbios resultantes coincidieron con una exitosa rebelión de esclavos en las Islas Vírgenes Danesas, a 200 millas al noroeste, que resultó en la masacre de la guarnición danesa de San Juan, el asesinato de muchos plantadores locales (algunos huyeron) y el establecimiento de gobierno de esclavos en el territorio durante la mayor parte de un año.
Fue en este contexto que los esclavos de Antigua encontraron un líder. Los plantadores lo llamaron Court, un nombre de esclavo que aparentemente aborrecía. Su nombre africano parece haber sido Kwaku Takyi. Los antiguos de Antigua, sin embargo, lo conocen como el Príncipe Klaas y lo consideran un héroe nacional. Al llegar a la isla desde África occidental en 1704, a los 10 años, Klaas se convirtió en propiedad de un destacado propietario de plantación llamado Thomas Kerby. Evidentemente poseía una presencia considerable; Kerby lo elevó al rango de "jefe esclavo" y lo llevó a vivir a la capital de Antigua, St. John's.
Un baile de esclavos. Esta pintura del siglo XVIII, de Dirk Valkenburg, muestra esclavos de plantaciones que participan en una danza tradicional africana. Fue en una ceremonia de este tipo que el Príncipe Klaas fue aclamado como "rey" de los esclavos de Antigua, y en el que, según algunos historiadores, declaró la guerra a los plantadores de la isla en un ritual formal de Ashanti. (Wikimedia Commons) Según David Barry Gaspar, quien ha escrito con más detalle sobre el tema que nadie, Klaas fue uno de los autores intelectuales detrás de un elaborado complot, tramado a fines de 1735, para derrocar el gobierno blanco sobre Antigua. La conspiración supuestamente involucró a esclavos en varias plantaciones grandes, y se construyó alrededor de un esfuerzo audaz para destruir a los plantadores de la isla en una sola explosión espectacular. Aprovechando una gran bola que se celebrará en St. John's en octubre de 1736, los esclavos planearon pasar de contrabando un barril de pólvora de 10 galones al edificio y explotarlo. La detonación debía ser la señal para que los esclavos en las plantaciones circundantes se levantaran, asesinaran a sus amos y marcharan a la capital desde cuatro direcciones. Seguiría una masacre general, y el propio Príncipe Klaas sería entronizado como líder de un nuevo reino negro en la isla.
Los plantadores en Antigua no tuvieron dificultad en creer los detalles de esta conspiración, que, como ellos mismos habrían sabido, tenía un parecido sorprendente con la infame Conspiración de la pólvora de 1605. Los registros judiciales que datan de la época indican que la conspiración fue descubierta solo por casualidad, después de que la pelota fue pospuesta por casi tres semanas y varios esclavos que sabían del plan no pudieron resistir insinuar que las cosas estaban a punto de cambiar. Su "insolencia" aumentó "a un tono muy peligroso", observó el juez de paz Roberth Arbuthnot; un agente británico informó que cuando intentó separar a una multitud de esclavos, uno le gritó: "Maldita sea, muchacho, ahora es tu turno, ¡pero será mío poco a poco, y pronto también!"
Arbuthnot estaba lo suficientemente alarmado como para hacer preguntas, que pronto se convirtió en una investigación criminal en toda regla. Un esclavo dio detalles suficientes para que comenzara a hacer arrestos, y bajo interrogatorio (y ocasionalmente tortura), un total de 32 esclavos confesaron tener algo de interés en el plan. En total, 132 fueron condenados por participar en él. De este número, cinco, incluido Klaas, estaban rotos en el volante. seis fueron castigados (colgados en planchas hasta que murieron de hambre y sed) y otros 77 fueron quemados en la hoguera.
La pesadilla del plantador, un esclavo armado, era una potente figura de amenaza; Los gobiernos de varias islas del Caribe han sido acusados de ver rebeliones de esclavos donde no hubo ninguna. (Wikimedia Commons) A los ojos del gobierno de Antigua, la rebelión planificada del Príncipe Klaas quedó bien demostrada. Una corriente de testigos testificó que la trama existía; El mismo Klaas, junto con su principal lugarteniente, un criollo (es decir, un esclavo nacido en la isla) conocido como Tomboy, cuyo trabajo hubiera sido plantar el polvo, finalmente se lo confesó. Los eventos en la isla danesa de San Juan mostraron que los esclavos eran capaces de ejecutar conspiraciones, y también había otros paralelismos. En Barbados, en 1675 y en 1692, las autoridades descubrieron complots para masacrar a la comunidad blanca que aparentemente se había mantenido en secreto durante tres años. En cada uno de estos casos, se decía que los líderes de las rebeliones planeadas eran "Coromantees", esclavos de lo que ahora es Ghana, la misma parte de África occidental de donde había venido el Príncipe Klaas.
Klaas es una figura de gran interés para los historiadores. Gaspar y otros argumentan que su influencia sobre sus compañeros esclavos fue más allá de lo que se daban cuenta los plantadores de Antigua de la época, ya que, según el informe oficial sobre el levantamiento planeado, "se demostró completamente que había asumido encubiertamente durante muchos años entre sus compatriotas"., el Título de Rey, y había sido dirigido por ellos y tratado como tal ”. Lo identifican aún más como un Ashanti, miembro de una confederación tribal reconocida por la disciplina y el coraje, sin mencionar el uso abundante del sacrificio humano.
La evidencia más intrigante relacionada con el Príncipe Klaas se refiere a una ceremonia pública celebrada una semana antes de la rebelión prevista. En el curso de este ritual, dice Gaspar, Klaas fue entronizado por un "hombre obediente", es decir, un hombre obey; un sacerdote, chamán o hechicero que practicaba la religión popular de África occidental conocida como vudú o santería. En otros levantamientos caribeños, fue el obeah-man quien administró juramentos de lealtad a los posibles rebeldes con una mezcla hecha de pólvora, tierra grave y sangre de gallo; La fuerte creencia en sus poderes sobrenaturales ayudó a cimentar la lealtad. Michael Craton no está solo al argumentar que la ceremonia que presidió el obeah-man de Antigua fue en realidad un baile de guerra,
"Creado por Tackey y Tomboy" en el pasto de la Sra. Dunbar Parkes, cerca de la ciudad ", visto por muchos blancos desprevenidos y esclavos criollos ... como simplemente un entretenimiento pintoresco. Pero para muchos esclavos tenía un significado vinculante, ya que era una auténtica danza Ikem realizada por un rey Ashanti frente a sus capitanes una vez que había decidido la guerra.
Un esclavo estadounidense muestra las marcas del azote severo, uno de los castigos más utilizados en las plantaciones de azúcar de Antigua. (Wikimedia Commons) Otra evidencia de que el Príncipe Klaas realmente estaba planeando un levantamiento proviene de la investigación de Arbuthnot, que concluyó que había habido señales de advertencia de rebelión. Los esclavos habían sido vistos reuniéndose después de la medianoche y escucharon soplar caracoles para anunciar sus reuniones. Sin embargo, aparte de las confesiones, se produjo poca evidencia física de una conspiración. No se recuperó el "barril de pólvora de 10 galones" que Tomboy debía haber usado para volar la pelota; ni, a pesar de las extensas búsquedas, se encontraron escondites de armas.
Todo esto ha llevado a investigadores como Jason Sharples y Kwasi Konadu a dirigir una atención renovada a los propios testimonios de los esclavos. Y aquí, debe reconocerse, hay buenas razones para dudar de que las confesiones obtenidas por Arbuthnot fueran totalmente confiables. Konadu argumenta persuasivamente que el "baile" de Klaas fue probablemente una ceremonia Ashanti familiar que aclama a un líder recién elegido, y no una declaración de guerra. Sharples demuestra que a los prisioneros de Arbuthnot les habría resultado fácil intercambiar información y discutir lo que los captores deseaban escuchar, y agrega que deben haber sabido que una confesión, y la traición de tantos africanos como sea posible, era su única esperanza. de salvarse a sí mismos. También proporciona un detalle especialmente revelador: aquel esclavo, conocido como "Langford's Billy", que "escapó con su vida al proporcionar evidencia contra al menos catorce sospechosos" y fue simplemente desterrado en consecuencia, apareció en Nueva York cuatro años después, fuertemente implicado en otra sospecha de complot de esclavos que muchos investigadores ahora admiten que es simplemente un producto de la histeria. Encarcelado, Billy le confió a un recluso que "entendió muy bien estos asuntos" como resultado de sus experiencias en Antigua, y que "a menos que ... confesara y trajera dos o tres, sería ahorcado o quemado". ". Incluso ofreció, dice Sharples, nombres probables" como los apropiados para ser acusados ".
Thomas Johnson, nacido en la esclavitud en los Estados Unidos en 1836, emancipado a raíz de la Guerra Civil y autor de Twenty-Eight Years a Slave (1909), muestra algunos de los látigos, grilletes y restricciones utilizados para controlar y disciplinar a los esclavos. tanto en los Estados Unidos como en el Caribe. (Wikimedia Commons) El veredicto queda así en equilibrio. Las rebeliones de esclavos a gran escala tuvieron lugar en el Caribe, y los esclavos de plantaciones fueron capaces de formar planes elaborados y mantenerlos en secreto. Sin embargo, como argumenta Jerome Handler en el caso de los supuestos complots de Barbados, también hay evidencia de que los británicos asustados exageraron las amenazas que enfrentaban; tal vez el Príncipe Klaas planeó algo serio, pero menos el exterminio de todos los plantadores de Antigua.
Finalmente, también vale la pena recordar un punto bien hecho por Michael Johnson, quien hace una década publicó un artículo influyente argumentando que otra reconocida "conspiración" africana, la sublevación supuestamente planeada por Dinamarca Vesey en Charleston en 1822, fue probablemente el producto de pánico blanco, coacción y preguntas principales. Johnson demostró que la miseria de la esclavitud predispone a los historiadores a buscar evidencia de conspiraciones de esclavos; después de todo, ¿quién no hubiera tratado de rebelarse contra tal injusticia y crueldad? No encontrar evidencia de resistencia negra podría llevar a algunos a concluir que los esclavos carecían de coraje, en lugar de, como es el veredicto más justo, que tenían pocas esperanzas y eran reprimidos brutalmente.
Cualquiera sea la verdad de la rebelión de Antigua, el cambio tardó en llegar a la isla. Se tomaron medidas para evitar la asociación libre de esclavos, pero también hubo una lenta cristianización de la población negra, con la mayor parte del trabajo realizado por los moravos, que en 1785 contaban con casi 6, 000 conversos. En 1798, las leyes locales permitieron Adoración "sin restricciones" los domingos.
El 1 de agosto de 1834, Día de la Emancipación, se celebra en Antigua. (Wikimedia Commons) Excepcionalmente entre las islas de las Indias Occidentales, Antigua emancipó a todos sus esclavos a la primera oportunidad; toda la fuerza laboral de la plantación de 32, 000 almas fue liberada a la medianoche del 1 de agosto de 1834, la fecha más temprana ordenada por el acto de emancipación de Gran Bretaña. "Algunas familias sembradoras tímidas", señalaron James Thome y Horace Kimball, dos abolicionistas que hicieron una "gira de emancipación" de seis meses por las Indias Occidentales a instancias de la Sociedad Americana contra la Esclavitud, "no se acostaron la noche de la emancipación, temiendo que la misma campana que sonaba la libertad de los esclavos pudiera traer la sentencia de muerte de sus amos ". Pero otros saludaron a su antiguo esclavo a la mañana siguiente, " les dieron la mano e intercambiaron los más sinceros deseos ".
Los esclavos enfrentaban un futuro incierto, compitiendo ahora con blancos y entre sí por el trabajo, y ya no garantizaban ningún tipo de cuidado en su vejez. Pero no se produjeron problemas de ningún tipo. "No hubo retoques", informaron Thome y Kimball; más bien "¡casi toda la gente fue a la iglesia para" destruir a Dios para hacernos libres! ¡Hubo más "religiosos" en ese día que puedes pensar! "Y el escritor de Antigua Desmond Nicholson lo expresa de esta manera:" Cuando el reloj comenzó a dar la medianoche, los habitantes de Antigua eran esclavos ... cuando cesó, ¡todos eran hombres libres! Nunca en la historia del mundo había habido un cambio tan grande e instantáneo en la condición de un cuerpo de personas tan grande. La libertad era como salir repentinamente de un calabozo a la luz del sol ".
Fuentes
Michael Craton. Probando las cadenas: resistencia a la esclavitud en las Antillas británicas . Ítaca: Cornell University Press, 2009; David Eltis y David Richardson. Atlas de la trata transatlántica de esclavos . New Haven: Yale University Press, 2010; David Barry Gaspar. "La conspiración de esclavos de Antigua de 1736: un estudio de caso en los orígenes de la resistencia". The William and Mary Quarterly 35: 2 (1978); David Barry Gaspar. "'Una burla de la libertad': el estado de los libertos en la sociedad de Antigua antes de 1760." En Nieuwe West-Indische Gids 56 (1982); David Barry Gaspar. Bondmen and Rebels: A Study of Master-Slave Relations in Antigua . Durham: Duke University Press, 1993; Jerome Handler. "Revueltas de esclavos y conspiraciones en Barbados del siglo XVII". En Nieuwe West-Indische Gids 56 (1982); Michael Johnson "Dinamarca Vesey y sus cómplices". En The William and Mary Quarterly, 58: 4 (2001); Herbert S. Klein y Ben Vinson III. La esclavitud africana en América Latina y el Caribe . Nueva York: Oxford University Press, 2007; Kwasi Konadu. La diáspora akan en las Américas . Nueva York: Oxford University Press, 2010; Russell Menard. "El imperio de las plantaciones: cómo los plantadores de azúcar y tabaco construyeron sus industrias y crearon un imperio". En Agricultural History 81: 3 (2007); Desmond Nicholson. De africanos a antiguos: la experiencia de la esclavitud. Un índice histórico . San Juan, Antigua: Museo de Antigua y Barbuda; Jason Sharples. "Escuchar susurros, proyectar sombras: conversación en la cárcel y la producción de conocimiento durante la investigación de la conspiración de esclavos de Antigua de 1736". En Michele Lise Tarter y Richard Bell (anuncios). Vidas enterradas: encarceladas en América temprana . Atenas: University of Georgia Press, 2012.
