Los investigadores médicos usan células humanas cultivadas en laboratorio para aprender las complejidades de cómo funcionan las células y probar teorías sobre las causas y el tratamiento de enfermedades. Las líneas celulares que necesitan son "inmortales": pueden crecer indefinidamente, congelarse durante décadas, dividirse en diferentes lotes y compartirse entre los científicos. En 1951, un científico del Hospital Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, creó la primera línea celular humana inmortal con una muestra de tejido tomada de una joven negra con cáncer cervical. Esas células, llamadas células HeLa, rápidamente se volvieron invaluables para la investigación médica, aunque su donante siguió siendo un misterio durante décadas. En su nuevo libro, La vida inmortal de Henrietta Lacks, la periodista Rebecca Skloot rastrea la historia de la fuente de las increíbles células HeLa, Henrietta Lacks, y documenta el impacto de la línea celular tanto en la medicina moderna como en la familia Lacks.
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¿Quién era Henrietta Lacks?
Ella era una granjera de tabaco negro del sur de Virginia que contrajo cáncer de cuello uterino cuando tenía 30 años. Un médico de Johns Hopkins tomó un pedazo de su tumor sin decírselo y lo envió por el pasillo a los científicos que habían estado tratando de cultivar tejidos en cultivo. durante décadas sin éxito. Nadie sabe por qué, pero sus células nunca murieron.
¿Por qué son tan importantes sus células?
Las células de Henrietta fueron las primeras células humanas inmortales que crecieron en cultivo. Eran esenciales para desarrollar la vacuna contra la polio. Subieron en las primeras misiones espaciales para ver qué pasaría con las células en gravedad cero. Muchos hitos científicos desde entonces han utilizado sus células, incluida la clonación, el mapeo de genes y la fertilización in vitro.
Ha habido mucha confusión a lo largo de los años sobre la fuente de las células HeLa. ¿Por qué?
Cuando se tomaron las celdas, se les dio el nombre en código HeLa, para las dos primeras letras en Henrietta y Lacks. Hoy, anonimizar muestras es una parte muy importante de la investigación en células. Pero eso no era algo por lo que los médicos se preocuparan mucho en la década de 1950, por lo que no tenían mucho cuidado con su identidad. Cuando algunos miembros de la prensa estuvieron a punto de encontrar a la familia de Henrietta, el investigador que había cultivado las células creó un seudónimo, Helen Lane, para desviar a los medios de comunicación. Otros seudónimos, como Helen Larsen, finalmente aparecieron también. Su verdadero nombre no se filtró en el mundo hasta la década de 1970.
¿Cómo te interesaste por primera vez en esta historia?
Conocí a Henrietta por primera vez en 1988. Tenía 16 años y era estudiante en una clase de biología de un colegio comunitario. Todos aprenden acerca de estas células en biología básica, pero lo que fue único en mi situación fue que mi maestra realmente sabía el verdadero nombre de Henrietta y que ella era negra. Pero eso es todo lo que sabía. En el momento en que escuché sobre ella, me obsesioné: ¿tenía hijos? ¿Qué piensan acerca de que parte de su madre estuvo viva todos estos años después de su muerte? Años más tarde, cuando comencé a interesarme por escribir, una de las primeras historias que me imaginé escribiendo era la suya. Pero no fue hasta que fui a la escuela de posgrado que pensé en tratar de localizar a su familia.
Una célula cancerosa HeLa en división. (© Dr. Thomas Deerinck / Visuales ilimitados / Corbis) 
La etapa de metafase de una división celular HeLa humana. (© Dr. Richard Kessel / Dr. Gene Shih / Visuales ilimitados / Corbis) 
Las subespecies de células HeLa han evolucionado en los laboratorios y algunos sienten que la línea celular ya no es humana, sino una nueva forma de vida microbiana. Estas células se muestran en verde, el citoplasma es rojo y las estructuras dentro del citoplasma son azules. (© Nancy Kedersha / Science Faction / Corbis) 
La etapa de profase de la mitosis en la división de estas células HeLa humanas. (© Dr. Richard Kessel / Dr. Gene Shih / Visuales ilimitados / Corbis) 
Esta micrografía de fluorescencia de una célula HeLa muestra los microfilamentos del citoesqueleto en rojo y la tinción de los núcleos con Hoechst en azul. (© Imágenes ilimitadas / Corbis) ¿Cómo ganaste la confianza de la familia de Henrietta?
Parte de eso era que simplemente no me iría y estaba decidido a contar la historia. Me llevó casi un año convencer a la hija de Henrietta, Deborah, para que me hablara. Sabía que estaba desesperada por aprender sobre su madre. Entonces, cuando comencé a hacer mi propia investigación, le conté todo lo que encontré. Bajé a Clover, Virginia, donde se crió Henrietta, rastreé a sus primos, luego llamé a Deborah y dejé estas historias sobre Henrietta en su correo de voz. Debido a que parte de lo que estaba tratando de transmitirle era que no estaba ocultando nada, que podíamos aprender juntos sobre su madre. Después de un año, finalmente dijo: bien, hagamos esto.
¿Cuándo su familia se enteró de las celdas de Henrietta?
Veinticinco años después de la muerte de Henrietta, un científico descubrió que muchos cultivos celulares que se pensaban que eran de otros tipos de tejidos, incluidas las células de mama y próstata, eran de hecho células HeLa. Resultó que las células HeLa podrían flotar en partículas de polvo en el aire y viajar en manos sin lavar y contaminar otros cultivos. Se convirtió en una enorme controversia. En medio de eso, un grupo de científicos rastreó a los familiares de Henrietta para tomar algunas muestras con la esperanza de que pudieran usar el ADN de la familia para hacer un mapa de los genes de Henrietta para poder saber qué cultivos celulares eran HeLa y cuáles no. Comience a solucionar el problema de contaminación.
Entonces, un postdoc llamó al esposo de Henrietta un día. Pero tenía una educación de tercer grado y ni siquiera sabía qué era una célula. La forma en que entendió la llamada telefónica fue: “Tenemos a tu esposa. Ella está viva en un laboratorio. Hemos estado investigando sobre ella durante los últimos 25 años. Y ahora tenemos que evaluar a sus hijos para ver si tienen cáncer ”. Lo cual no fue lo que dijo el investigador en absoluto. Los científicos no sabían que la familia no entendía. Sin embargo, a partir de ese momento, la familia se vio envuelta en este mundo de investigación que no entendían, y las células, en cierto sentido, se hicieron cargo de sus vidas.
¿Cómo hicieron eso?
Esto fue más cierto para la hija de Henrietta. Deborah nunca conoció a su madre; ella era una niña cuando Henrietta murió. Ella siempre quiso saber quién era su madre, pero nadie habló de Henrietta. Entonces, cuando Deborah descubrió que esta parte de su madre todavía estaba viva, se desesperó por entender lo que eso significaba: ¿Le dolió a su madre cuando los científicos inyectaron sus células con virus y toxinas? ¿Los científicos habían clonado a su madre? ¿Y podrían esas células ayudar a los científicos a contarle sobre su madre, como cuál era su color favorito y si le gustaba bailar?
Los hermanos de Deborah, sin embargo, no pensaron mucho en las células hasta que descubrieron que había dinero involucrado. Las células HeLa fueron los primeros materiales biológicos humanos que se compraron y vendieron, lo que ayudó a lanzar una industria multimillonaria. Cuando los hermanos de Deborah descubrieron que las personas estaban vendiendo viales de las celdas de sus madres y que la familia no recibió nada del dinero resultante, se enojaron mucho. La familia de Henrietta ha vivido en la pobreza la mayor parte de sus vidas, y muchos de ellos no pueden pagar un seguro de salud. Uno de sus hijos no tenía hogar y vivía en las calles de Baltimore. Entonces, la familia lanzó una campaña para obtener algo de lo que sentían que se les debía financieramente. Consumió sus vidas de esa manera.
Estas células HeLa se tiñeron con tintes especiales que resaltan partes específicas de cada célula. El ADN en el núcleo es amarillo, los filamentos de actina son de color azul claro y las mitocondrias, los generadores de energía de la célula, son de color rosa. (© Omar Quintero) 
Las células de Henrietta Lacks fueron esenciales en el desarrollo de la vacuna contra la polio y se usaron en puntos de referencia científicos como la clonación, el mapeo de genes y la fertilización in vitro. (Cortesía de la familia Lacks) 
Margaret Gey y Minnie, una técnica de laboratorio, en el laboratorio de Gey en Johns Hopkins, alrededor de 1951. (Cortesía de Mary Kubicek) 
En The Immortal Life of Henrietta Lacks, la periodista Rebecca Skloot rastrea la historia de la fuente de las increíbles células HeLa. (Cortesía de Random House, Inc.) 
Skloot se enteró de Henrietta por primera vez en 1988 de un profesor de biología de un colegio comunitario. (Cortesía de Random House, Inc.) ¿Cuáles son las lecciones de este libro?
Para los científicos, una de las lecciones es que hay seres humanos detrás de cada muestra biológica utilizada en el laboratorio. Gran parte de la ciencia actual gira en torno al uso de tejidos biológicos humanos de algún tipo. Para los científicos, las células son a menudo como tubos o moscas de la fruta: son solo herramientas inanimadas que siempre están ahí en el laboratorio. Las personas detrás de esas muestras a menudo tienen sus propios pensamientos y sentimientos sobre lo que debería suceder con sus tejidos, pero generalmente quedan fuera de la ecuación.
¿Y para el resto de nosotros?
La historia de las células HeLa y lo que sucedió con Henrietta a menudo se ha presentado como un ejemplo de un científico blanco racista que hace algo malicioso a una mujer negra. Pero eso no es exacto. La historia real es mucho más sutil y complicada. Lo que es muy cierto acerca de la ciencia es que hay seres humanos detrás de esto y, a veces, incluso con las mejores intenciones, las cosas salen mal.
Una de las cosas que no quiero que la gente tome de la historia es la idea de que el cultivo de tejidos es malo. Gran parte de la medicina actual depende del cultivo de tejidos. Pruebas de VIH, muchos medicamentos básicos, todas nuestras vacunas, no tendríamos nada de eso si no fuera por los científicos que recolectan células de personas y las cultivan. Y la necesidad de estas células aumentará, no menos. En lugar de decir que no queremos que eso suceda, solo tenemos que ver cómo puede suceder de una manera que todos estén de acuerdo.
