Se proyecta que el ferrocarril HS2, una empresa de $ 72 mil millones que se espera que se extienda 150 millas entre Londres y West Midlands, reciba a sus primeros pasajeros a fines de 2026. Pero antes de que pueda comenzar la construcción, los arqueólogos deben inspeccionar la ruta anticipada, catalogar sus descubrimientos y despejar el camino para la línea de alta velocidad.
Es por eso que a fines de octubre, un verdadero ejército de arqueólogos descendió en más de 60 sitios de excavación diseminados por la ruta. La extensa excavación, que se proyecta será la más grande jamás realizada en el Reino Unido (y tal vez incluso en Europa), continuará hasta 2020, lo que permitirá a los investigadores descubrir 10.000 años de historia británica.
El trabajo inicial ya ha arrojado una gran variedad de tesoros arqueológicos, escribe Esther Addley para The Guardian : entre otros hallazgos, el equipo ha identificado un sitio prehistórico de cazadores-recolectores situado en las afueras de Londres, una ciudad romana-británica en Fleet Marston y un arrasado Iglesia anglosajona en Buckinghamshire.
El proyecto en sí ha suscitado mucha controversia, con críticos que citan altos costos, preocupaciones ambientales y posible pérdida de patrimonio. Aún así, la arqueóloga principal Helen Wass le dice a James Pickford del Financial Times que el proyecto es una "oportunidad única en la generación" para que los británicos se involucren con la historia local. Además de organizar días abiertos regulares en los diversos sitios de excavación, los investigadores compilarán un archivo permanente que detalla todos sus hallazgos. Y, si surgen artefactos pasados por alto durante las etapas preparatorias (como señala Addley, el equipo ha pasado años creando un mapa Lidar, o rango de detección y luz, de toda la ruta y realizando una serie de estudios geofísicos que penetran en el suelo), Wass dice que HS2 lo hará sea flexible al proporcionar tiempo de excavación adicional.
En la capital de Inglaterra, una de las principales tareas por delante es mover 45, 000 esqueletos enterrados en los jardines de St. James entre 1788 y 1853. Según BBC News, el sitio, que se encuentra al lado de la estación de tren Euston de Londres, alguna vez se utilizó como derrame de cementerio para una iglesia cercana. Las personas famosas enterradas allí incluyen al Capitán Matthew Flinders, un navegante inglés que fue el primero en circunnavegar Australia, y Bill Richmond, un nativo de Staten Island que se mudó a Inglaterra en 1777 y se convirtió en la primera estrella del deporte negro del mundo. Aún no se ha decidido dónde serán enterrados de nuevo Flinders, Richmond y los demás residentes de St. James 'Gardens.
Al oeste de Londres, los arqueólogos han identificado evidencia de caballos y renos que se cree que poblaron las llanuras de inundación del Valle de Colne entre 11, 000 y 8, 000 aC, así como los primeros asentamientos humanos que datan de ese mismo período hasta la era medieval. Más al norte, en Fleet Marston, Buckinghamshire, los investigadores han encontrado restos de una ciudad romana-británica completa con carreteras, recintos de animales y cercas.
Según el portal de arqueología HS2, los sitios de interés adicionales van desde Grim's Ditch, un límite terrestre de la Edad del Bronce que mide unas 11 millas, hasta St. Mary's, una iglesia demolida de 1000 años y cementerio en Stoke Mandeville, Buckinghamshire, y un señuelo de bombardeo de la Segunda Guerra Mundial en Litchfield. (Como Miss Cellania escribe para Mental Floss, los señuelos de bombardeo británicos consistían en sitios Q, o áreas de luz diseñadas para apuntar bombas lejos de aeródromos y sitios de estrellas de mar, que emulaban las condiciones de iluminación urbana en el campo).
El hallazgo favorito de Wass hasta ahora es un campo de batalla de la Guerra de las Rosas en Northamptonshire. El campo, que acogió la sangrienta Batalla de Edgcote en 1469, vio a Richard Neville, 16º conde de Warwick y el llamado "Kingmaker", derrotar a William Herbert, conde de Pembroke, en una reunión decisiva que dejaría al primo y ex aliado de Warwick, Edward IV, peligrosamente vulnerable.
Los campos de batalla son "realmente efímeros en el paisaje, porque la gente se reunió allí por un día, se mudó, tuvo un combate y se fue", le dice Wass al Guardian .
"Si encontramos puntas de flecha del día, o armamento del día, o piezas de arsenal, eso nos ayuda a precisar realmente sobre lo que la gente estaba escribiendo", agrega. "Porque obviamente la historia fue escrita generalmente por los vencedores, por lo que podrían tener un giro particular en la batalla".
Las excavaciones están programadas para durar dos años, según un comunicado de prensa del gobierno del Reino Unido. Una serie documental que detalla los descubrimientos de los arqueólogos se emitirá en 2019 o 2020.
