Los microplásticos están en todas partes en nuestro medio ambiente: océanos, suelos, aire, cuerpos de animales. No es sorprendente, entonces, que los pequeños fragmentos también se hayan encontrado en humanos. Pero un nuevo estudio arroja luz preocupante sobre la cantidad de microplásticos que los estadounidenses consumen cada año, hasta 121, 000 partículas, según una estimación conservadora.
Con una longitud de menos de cinco milímetros, los microplásticos se derivan de una variedad de fuentes, incluidos los plásticos grandes que se descomponen en piezas cada vez más pequeñas. Muchos estudios han analizado los microplásticos en el medio marino, pero aún se desconoce la prevalencia de estos materiales dentro del cuerpo humano, así como su impacto en la salud humana.
Con la esperanza de llenar algunos de estos vacíos, un equipo de investigación dirigido por Kieran Cox, un candidato a doctorado en la Universidad de Victoria y ex miembro de Link en el Instituto Smithsonian, examinó 26 documentos que evalúan la cantidad de microplásticos en los alimentos comúnmente consumidos, entre ellos mariscos, azúcares, sales, miel, alcohol y agua. El equipo también evaluó el consumo potencial de microplásticos a través de la inhalación utilizando datos previamente reportados sobre concentraciones de microplásticos en el aire y las tasas de respiración reportadas por la Agencia de Protección Ambiental. Para tener en cuenta factores como la edad y el sexo, los investigadores consultaron las ingestas dietéticas recomendadas por el Departamento de Salud de EE. UU.
Con base en estos datos, los investigadores calcularon que nuestro consumo anual de microplásticos a través de alimentos y bebidas oscila entre 39, 000 y 52, 000 partículas, dependiendo de la edad y el sexo. Las niñas consumen menos y los adultos varones consumen más, revela el equipo en la revista Environmental Science & Technology . Cuando se tienen en cuenta los microplásticos ingeridos por inhalación, el rango aumenta de 74, 000 a 121, 000 partículas por año.
En declaraciones a Anne Gaviola de Vice, Cox dijo que estaba sorprendido de descubrir en qué medida el agua potable de botellas de plástico afectaba el consumo total de microplásticos. Los autores del estudio encontraron que las personas que beben exclusivamente de botellas plásticas de agua ingieren 90, 000 microplásticos adicionales cada año, en comparación con 4, 000 entre los que solo consumen agua del grifo. "Esto muestra que las pequeñas decisiones, en el transcurso de un año, realmente importan y tienen un impacto", le dice Cox a Gaviola.
Las fibras de poliéster de los tejidos polares pueden enrollarse en el estómago. (Cortesía de Monique Raap / Universidad de Victoria) El nuevo estudio, según sus autores, fue el primero en investigar "la exposición humana acumulativa" a los microplásticos. Pero con toda probabilidad, la investigación cuenta solo una fracción de toda la historia. En conjunto, los alimentos y bebidas que los investigadores analizaron representan el 15 por ciento de la ingesta calórica de los estadounidenses. El equipo no pudo dar cuenta de los grupos de alimentos como frutas, verduras, carne y granos porque simplemente no hay suficientes datos sobre su contenido de microplásticos.
"Nuestras estimaciones del consumo estadounidense de microplásticos son probablemente subestimaciones drásticas en general", escriben los autores del estudio.
Lo que esto significa para la salud humana no está claro. Según los autores del estudio, hay evidencia que sugiere que los microplásticos pueden penetrar en el cuerpo humano a través de la "captación celular en los pulmones o el intestino". Una vez en el intestino, las partículas microplásticas pueden liberar toxinas dañinas. También pueden ingresar al tejido y al torrente sanguíneo.
"Estamos en el punto en el que sabemos que los microplásticos en alguna dosis podrían ser dañinos", dijo el coautor del estudio Garth Covernton, de la Universidad de Victoria, a Michelle Ghoussoub de CBC News, "pero no estamos en el punto en el que podamos decir si lo que la persona promedio encuentra es el equivalente a un cigarrillo en la vida, o [a través de] exposición crónica, como una cajetilla al día ".
Para aquellos preocupados por el consumo de microplásticos, cortar el agua embotellada es un buen lugar para comenzar, dicen los autores del estudio. Pero para llegar realmente al corazón del problema, tenemos que dejar de producir y usar tanto plástico.
"Necesitamos reevaluar nuestra dependencia de los materiales sintéticos", dice Cox, "y alterar cómo los gestionamos para cambiar nuestra relación con los plásticos".
