Era 1936, y el equipo de baloncesto masculino de los Estados Unidos entró en las canchas al aire libre empapadas de lluvia con zapatos Converse blancos brillantes, patrióticas rayas azules y rojas que envuelven cada suela. Los estadounidenses se enfrentaron a los canadienses en la final olímpica, y las condiciones eran miserables. Mientras se vertía, el agua inundó las cortes, convirtiéndolas en un "mar de lodo", según el New York Times . Pero, en un juego dolorosamente bajo, Estados Unidos finalmente ganó 19-8.
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Chuck Taylor, All Star: La verdadera historia del hombre detrás del calzado deportivo más famoso de la historia
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Este fue el año inaugural del baloncesto en los juegos y la primera de siete medallas de oro olímpicas consecutivas para el equipo masculino de EE. UU. Pero también marcó la primera aparición de los icónicos zapatos "blancos olímpicos" de Chuck Taylor, un diseño que todavía existe hasta el día de hoy.
La historia del zapato es casi tan antigua como el juego del baloncesto en sí, y de alguna manera ambos maduraron juntos. En 1891, el educador físico de la YMCA, James Naismith, inventó el juego de interior, jugado con una pelota de fútbol y dos canastas de durazno, para mantener a sus estudiantes en forma durante los fríos inviernos de Massachusetts. Diecisiete años después, Marquis Converse fundó su Converse Rubber Shoe Company, también en Massachusetts, para producir chanclos de goma, muy lejos de las patadas de lona por las que la compañía es conocida hoy.
La compañía produjo estas botas protectoras para la primavera húmeda, el invierno y el otoño, pero las ventas cayeron inevitablemente durante los meses secos del verano. Después de dos años de que Converse despidiera a sus empleados al comienzo de la recesión y volviera a contratarlos cuando volvieran las lluvias en otoño, el empresario hizo un intento por mantener a sus trabajadores más calificados durante todo el año. Él comenzó a hacer un zapato antideslizante, cubierto de lona.
Marquis Converse fundó su Converse Rubber Show Company para producir chanclos de goma. (Conversar) 
All Star, alrededor de principios de 1920 (Converse) 
All Star, 1928 (Converse) 
Chuck Taylor All Star de cuero, hacia 1934 (Converse) 
Chuck Taylor All Star, circa 1957 (Converse) 
Chuck Taylor All Star Oxford, circa 1960 (Converse) 
Chuck Taylor All Star, 1971 (Converse) La primera versión fue un tipo de zapato oxford de bajo perfil, dice Sam Smallidge, el archivero principal de Converse. Pero estas zapatillas elegantes se asociaron rápidamente con los deportes, específicamente la locura del baloncesto que se extendió rápidamente. En 1922, la Converse Rubber Company contrató a un carismático atleta llamado Charles "Chuck" Taylor como parte vendedor, parte jugador-entrenador del equipo del club de zapatos, el Converse All Stars.
"Se trataba de promoción", dice Abraham Aamidor, autor del libro Chuck Taylor, All Star . "El equipo no estaba en una liga, pero viajaría a través de pequeñas ciudades del medio oeste y desafiaría los disparos locales a un juego".
Según el recuento de Aamidor, los All Stars jugaban unos 30 juegos al año. Además de estos juegos, Taylor organizó clínicas para enseñar a las personas el deporte relativamente nuevo. Las tiendas de artículos deportivos enviaron representantes a las clínicas para vender zapatos Converse All Star a la audiencia cautiva, promocionando las patadas como los mejores zapatos de baloncesto.
"Lo que estaba haciendo Converse era enseñarle a Estados Unidos a jugar baloncesto", dice Smallidge. Pero además de esto, estas clínicas "le permitieron a Converse consolidar esta relación con el baloncesto como el primer zapato de baloncesto".
Las clínicas a menudo incluirían un juego de baloncesto y un espectáculo secundario con Chuck y el demonio de tiros libres Harold "Bunny" Levitt, según Aamidor. "Chuck hizo sus trucos y Bunny Levitt nunca perdió un tiro libre", dice. El dúo luego repartiría libros de instrucciones de bolsillo sobre cómo jugar el juego.
Taylor estuvo de gira durante todo el año enseñando a los estadounidenses a jugar baloncesto y promocionando la marca Converse. Este es Taylor en la década de 1950, dando una de sus clínicas a un equipo y fanáticos locales. (Cortesía de Abe Aamidor) 
Taylor se prepara para un juego en 1927 como jugador y entrenador del equipo Converse All Stars. (Cortesía de Abe Aamidor) 
Chuck Taylor (izquierda) en la base del Cuerpo Aéreo del Ejército Wright Field donde entrenó al mejor equipo militar de la nación en ese momento. Dwight Eddleman se encuentra en el medio y el jugador profesional de baloncesto Ed Sadowski se encuentra a la derecha. (Cortesía de Diana Eddleman Lenzi) 
Por sus contribuciones al deporte, Taylor fue incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto en 1969. (Cortesía de Abe Aamidor) Taylor viajó por todo el país organizando clínicas y promocionando los zapatos. Las ventas de zapatos estaban en auge, pero no todo estaba bien con la compañía. A mediados de la década de 1910, las compañías de caucho competidoras se aventuraron en la producción de chanclos de goma, que todavía eran un clásico de Converse. Así que Marquis Converse trató de acercarse al generador de dinero de la competencia: los neumáticos de goma.
En ese momento, los neumáticos eran una tecnología que cambiaba rápidamente, y Converse no podía mantener el ritmo. La Gran Depresión solo se sumó a los problemas de la compañía, dice Smallidge. "Él invirtió gran parte de su dinero en este negocio de neumáticos, por lo que cuando el negocio de los neumáticos colapsó, arrastró al resto de la compañía con él", dice. En 1929, Marquis Converse perdió la compañía.
El negocio cambió de manos varias veces. La compañía Hodgman tuvo una breve temporada, pero su presidente murió en un extraño accidente de caza poco después de la fusión, dice Smallidge. Los empresarios Joseph, Harry y Dewey Stone compraron la empresa en 1932.
"El nombre de Converse había perdido su brillo", dice Aamidor. "La compañía estaba en problemas".
"La única razón", anuncio de 1954 (Converse) 
"¡En el baloncesto, es All Stars primero!" Anuncio de 1954 (Converse) 
"Ahora 2 grandes Converse 'Chuck' Taylor All Stars", anuncio de 1957 (Converse) 
"Ahora el baloncesto es más colorido que nunca", anuncio de 1971 (Converse) 
"The Converse All Star", anuncio de 1982 (Converse) Taylor, entonces gerente de ventas de la compañía, decidió promocionarse como un gran jugador de baloncesto y agregar su nombre al zapato, explica Aamidor.
"Él no fue un gran jugador, ni jugó en algunos de los grandes equipos en los que dijo que jugó", dice Aamidor. Pero sí tenía habilidades moderadas con el baloncesto y las conexiones en el campo para causar un impacto. Aunque muchos, si no todos, los entrenadores de baloncesto sabían que "era un montón de tonterías", dice, aceptaron el acto y siguieron adelante.
Taylor firmó un contrato con Converse para agregar su nombre en 1933, y el cambio entró en vigencia al año siguiente, dice Smallidge. El All Star se convirtió en el Chuck Taylor All Star.
A medida que creció la popularidad y la infamia de Taylor como jugador de baloncesto, continuó trabajando en el camino vendiendo zapatos. Fue su toque personal como vendedor lo que marcó la diferencia, dice Aamidor. Para grandes torneos universitarios, Taylor a menudo asistía a sí mismo para apoyar a los equipos y cuidar los zapatos. Si hubo problemas con las costuras, el ajuste o los daños, Taylor estuvo disponible para hacer la reparación.
"Esto sería como comprar una pelota de baloncesto que tiene una firma de Lebron James", dice Aamidor, "y cuando quieres inflarlo a la presión correcta, está Lebron James haciéndolo por ti".
Al igual que hoy, lo que la gente usaba en gran parte se reducía al marketing. "Los mandriles no eran los únicos zapatos de lona con fondo de goma", dice Aamidor. Otros fabricantes de calzado de la época, como Spalding y BF Goodrich, tenían opciones similares. "Pero ellos [Chucks] eran los más caros y los más elitistas", agrega.
El dibujo de la banda de rodadura utilizado en Chuck Taylor All Stars es un diseño patentado. (Oficina de Patentes y Marcas de EE. UU.) El objetivo final de Converse era hacer zapatos con las suelas más gruesas. El dibujo de la banda de rodadura se arregló a mediados de la década de 1930, y el diseño patentado todavía se usa en los Chucks de hoy.
Cuando el primer equipo olímpico se formó en 1936, y necesitaba un equipo furtivo, la compañía era una zapatilla . Converse debutó el "Olympic White All Stars" ese año, una desviación de los tradicionales tops negros.
El equipo de baloncesto masculino de EE. UU. Se llevó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 1936 mientras lucía su blanco olímpico Chuck Taylor All Stars. (Baloncesto de EE. UU.) El zapato siguió siendo el zapato olímpico elegido durante décadas, pero su popularidad en los deportes comenzó a agotarse en la década de 1970 cuando los jugadores comenzaron a esperar contratos de respaldo lucrativos. Converse no pagó a los atletas para que usaran sus productos hasta 1975, cuando le dieron a Julius "Dr. J ”Erving un acuerdo de patrocinio. Pero incluso entonces, la compañía simplemente no podía seguir el ritmo de las ofertas masivas y las líneas de ropa que otras compañías comenzaron a ofrecer a sus jugadores.
Los juegos de 1984 fueron la canción del cisne olímpico de Converse. La compañía fue el patrocinador oficial de calzado de los juegos, y el equipo de baloncesto masculino de EE. UU. Ganó el oro con las últimas zapatillas de cuero de Converse.
Aun así, paralelamente a la disminución de la popularidad de la compañía en el mundo del deporte profesional fue un seguimiento cada vez mayor en la cultura del rock. La introducción de siete colores del zapato en 1971 reforzó este movimiento, y las ventas de zapatos giraron de los tribunales a las calles.
"Realmente es la única ropa que verás a hombres viejos, chicas jóvenes, hipsters en Nueva York, [todos vestidos]", dice Aamidor, del atractivo ahora amplio de Converse. "Es probable que alguien use esos zapatos".
En estos días, Chuck Taylor, el hombre, se ha perdido en algún lugar de la historia. Fue incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto en 1969, y murió más tarde ese año. Ya no se lo recuerda en su personaje inventado de una estrella de baloncesto o como un vendedor espectacular. Muchas personas incluso asumen que el nombre es como Betty Crocker, dice Aamidor, solo una marca.
Pero Taylor era de hecho carne y hueso. Su amor por el baloncesto y los zapatos Converse ayudaron a convertir el deporte en un clásico juego estadounidense.
