Los científicos han encontrado rastros de una ciudad olvidada que existió 700 años antes de que Alejandro Magno fundara Alejandría como parte de sus esfuerzos por conquistar el mundo conocido.
Mientras estudiaba las ruinas griegas y romanas en las aguas alrededor de la ciudad egipcia, Jean-Daniel Stanley del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian y sus colegas descubrieron evidencia de construcción de edificios que era mucho más antigua de lo que esperaban.
"Fue fortuito que lo que encontramos datara antes de Alexander", dice Stanley, cuyos hallazgos se publicaron en la edición de agosto de la revista GSA Today . "Pensamos que había una ciudad, pero hay que tener algo en la mano. Tenemos la primera parte. Tenemos el momento".
Los historiadores generalmente han acordado que algún asentamiento, un modesto pueblo de pescadores, un centro amurallado más sustancial o posiblemente un asentamiento fortificado, mencionado en las historias antiguas como Rhakotis existía aquí siglos antes de la llegada de Alejandro. Pero hasta este descubrimiento, carecían de evidencia física.
En 2001, Stanley, trabajando con un equipo de geólogos, antropólogos y geoquímicos, recolectó siete muestras de núcleos de sedimentos submarinos que medían tres pulgadas de ancho, 6 a 18 pies de largo y hasta 20 pies bajo el agua de sitios dispersos en el East Harbor de casi una milla cuadrada de Alejandría.
La intención del estudio había sido observar cómo los eventos catastróficos y humanos contribuyen a que las ciudades se sumerjan, y aplicar los hallazgos a ciudades como Nueva Orleans y Venecia. Pero, como Stanley y sus colegas han confirmado, terminaron encontrando cinco indicadores críticos de la actividad humana, incluida la cerámica; fragmentos de roca derivados del Medio y Alto Egipto; y cantidades significativas de plomo, minerales pesados y materia orgánica, que datan del año 1000 a. C.
Cuatro años más tarde, Stanley y sus colegas se embarcaron en un estudio más sistemático para confirmar su descubrimiento del asentamiento enterrado, analizando el sedimento a través de métodos arqueológicos, estratigráficos, petrológicos y geoquímicos. Entre otras pruebas, los investigadores compararon los fragmentos cerámicos del sitio con los típicos del sudeste del Mediterráneo en los siglos IX a VII a. C. En promedio, Stanley encontró de tres a cuatro rastros de actividad humana en cada núcleo de sedimento.
Los historiadores generalmente han acordado que algunos asentamientos a los que se hace referencia en las historias antiguas como Rhakotis existieron siglos antes de la llegada de Alejandro Magno. (iStockphoto) 
Los investigadores recolectaron muestras de núcleos en 2001. Durante las operaciones de perforación, varios anclajes colocados por buzos aseguraron el bote al fondo del mar. (Jean-Daniel Stanley) "Observando cualquier indicador [de actividad humana], podría encontrar una explicación", dice Stanley. "Pero el hecho de que tenga cinco parámetros independientes, es una evidencia muy sólida. Diría que es una apuesta segura".
Por lo general, las dos capas superiores de arena y lodo en los núcleos de East Harbour y Alejandría continental contienen fragmentos de cerámica, altas concentraciones de minerales pesados, desechos orgánicos, plomo, cuarzo y cristal y piedra caliza, porque estas capas corresponden a la era del rápido desarrollo municipal eso ocurrió durante el reinado de los Ptolomeos y los romanos. La construcción pesada, la actividad metalúrgica y la escorrentía de aguas residuales representan estos remanentes.
Hasta ahora, sin embargo, no se habían encontrado indicadores similares en capas que datan de tiempos pre-griegos. Stanley y sus colegas extrajeron fragmentos de cerámica de recipientes de cocina producidos localmente, minerales pesados y materia orgánica, todo de sedimentos datados por radiocarbono hasta siete siglos antes del 332 a. C.
Los clinchers, dice Stanley, son la concentración y composición del plomo que se encuentra en una de las capas pre-griegas. La concentración de plomo fue notablemente más alta que la encontrada en los sedimentos que se sabe que preceden al contacto humano, lo que sugiere la presencia de personas, pero más leve que la de los tiempos posteriores a Alejandro. Y aunque el plomo posterior a Alejandro provenía de la metalurgia, el plomo en las capas pre-griegas se derivaba de la arcilla utilizada en la cerámica y el mortero.
Ambos hallazgos confirman no solo la actividad humana, sino también la actividad humana en un momento y asentamiento claramente diferente al de Alejandría, dice Richard Carlson, un geoquímico de la Carnegie Institution de Washington, DC, quien realizó el análisis y la interpretación del plomo.
"La señal de plomo mejorada en el sedimento anterior a Alexander indica que estaban importando una cantidad sustancial de arcilla y construyendo un asentamiento", dice Carlson. La composición del plomo cambió en el período posterior a Alejandría, dice, con el uso creciente de metalurgia, pinturas y pigmentos.
Stanley y sus colegas dudan en hacer grandes especulaciones sobre Rhakotis en este momento, evitando describirlo como industrial pero sugiriendo que puede no ser tan modesto como se concibió originalmente.
"Tenemos evidencia de humanos, una base buena y dura de que hay algo allí", dice Stanley. "Ahora que hemos establecido esta línea de base, un trabajo intenso podría hacer mucho en esta próxima década para resaltar dónde estaba esta ciudad, quién estaba en ella y qué estaban haciendo".
