Durante casi 200 años, la lamprea con forma de anguila ha sido una vista cada vez más rara en el agua británica. Aunque sus ríos alguna vez fueron prósperos lugares de reproducción para los peces dentudos y parásitos, la contaminación del agua de los molinos y las fábricas los expulsó de la región. Pero gracias al arduo trabajo de los conservacionistas, las bestias retorcidas vuelven una vez más a sus criaderos tradicionales.
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Las lampreas no son conocidas por su aspecto adorable. Las criaturas resbaladizas se parecen a las serpientes o las anguilas, pero con la boca abierta permanentemente. Tanto la boca como la lengua están rodeadas de dientes espinosos y afilados. Mientras que algunas especies pequeñas de lamprea de arroyo se alimentan de algas, sus primos más grandes son parásitos viciosos que usan sus hileras de dientes para engancharse en los peces y drenarles la sangre, informa Paul Brown para The Guardian . Pero lo que los parásitos chupadores de sangre pueden carecer de apariencia, lo compensan en la historia.
Se cree que las lampreas existieron desde antes de la época de los dinosaurios, y algunos fósiles datan de hace 360 millones de años. Durante cientos de años, las lampreas abundaban en los ríos europeos, donde volvían a desovar cada año en la primavera y se las consideraba manjares aptos para la realeza. Durante siglos, era tradicional que la ciudad enviara un pastel de lamprea al rey o la reina británica para Navidad, escribió Lewis Smith para The Guardian .
Pero durante la Revolución Industrial, los molinos y las fábricas comenzaron a contaminar los ríos británicos, alejando las lampreas. Ahora, los peces de aspecto feo se consideran en peligro de extinción en toda Europa.
Una lamprea del Pacífico atrapada en el acto de construir un nido, piedra en la boca. (Jeremy Monroe, Fresh Waters Illustrated / Flickr CC) "Durante los últimos 200 años, algunos ríos no han sido capaces de soportar especies de lamprea como resultado de la calidad del agua, el hábitat pobre y las barreras artificiales", dijo a Smith Simon Toms, un experto en pesca de la Agencia de Medio Ambiente del Reino Unido. "Ahora que la calidad del agua ha mejorado y se han eliminado algunas de estas barreras, estamos viendo que las lampreas regresan a los confines de ríos como el Ouse, Trent y Derwent, donde estuvieron ausentes hace tan solo 30 años".
Al igual que el salmón, las especies marinas de lamprea nacen en agua dulce y regresan cuando es hora de aparearse durante mayo y junio. Durante la primavera, los peces con forma de serpiente cavan trincheras en partes poco profundas de ríos y arroyos, donde pueden poner cerca de 200, 000 huevos a la vez antes de morir. Cuando las larvas eclosionan, se dirigen río abajo, en dirección a aguas más profundas y zonas de caza más pobladas, escribe Brown.
En los últimos años, la limpieza de las aguas y la eliminación de obstáculos provocados por el hombre han ayudado a devolver la lamprea a las aguas británicas. Las autoridades también han probado "baldosas de lamprea" especiales para que puedan agarrarse mientras luchan contra la corriente, de forma similar a cómo las escaleras y presas de peces les dan a los salmones y otros peces un tiempo más fácil para nadar río arriba, según el Belfast Telegraph .
Al otro lado del estanque en los Grandes Lagos de los Estados Unidos, ver una lamprea no hará sonreír a ningún conservacionista. Durante la década de 1920, los parásitos invadieron las pesquerías continentales y se convirtieron en elementos permanentes, alterando los ecosistemas y convirtiéndose en una espina para los pescadores locales.
Un primer plano de la boca llena de dientes de una lamprea de mar. (Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.) Si bien pueden ser un manjar europeo, las lampreas son vistas como plagas en los EE. UU. Y Canadá, y los funcionarios a menudo usan "lampricidas" especialmente formulados para matar las larvas de los parásitos antes de que puedan causar estragos en las poblaciones de pesca, según el Manitowoc Herald Times Reportero Pero aunque las lampreas pueden no ser tan bienvenidas en las Américas, su reciente regreso a las aguas británicas es una señal positiva para muchos conservacionistas.
"Estos son peces fascinantes, fósiles vivos, que tienen un lugar especial en la historia y las tradiciones de este país", le dice Toms al Belfast Telegraph. "Esperamos que con una mano de nuestra parte puedan prosperar en los ríos de Inglaterra una vez otra vez."
