Los picos de los frailecillos del Atlántico son distintos y coloridos, una característica que los científicos sospechan podría hacerlos más atractivos para el sexo opuesto. Pero eso no es lo único divertido de los picos de frailecillos: también son fluorescentes.
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Como Sarah Smellie informa para CBC News, Jamie Dunning, un ornitólogo afiliado a la Universidad de Nottingham, descubrió recientemente que los frailecillos del Atlántico se encienden cuando se colocan bajo la luz ultravioleta.
"Fue descubierto por accidente", le dice Dunning a Smellie.
Como experto en aves, Dunning sabía que los auklets con cresta, un ave marina de la misma familia que los frailecillos, tienen picos fluorescentes. Por lo tanto, se ha preguntado durante mucho tiempo si sus familiares frailecillos también podrían organizar un espectáculo bajo la luz negra.
En enero, Dunning colocó luz UV en una carcasa de frailecillo. Las dos crestas amarillas del pico, llamadas laminilla y cere, se iluminaron.
"[las aves tienen] conos de color adicionales en su retina que son sensibles al rango ultravioleta".
- Jamie (@JamieDunning) 8 de febrero de 2018
Exponí algunos de mis especímenes a la luz UV.
El proyecto de ley Puffins fue bastante bueno, me pregunto si está relacionado con la señalización. #Ornithology pic.twitter.com/eZTbrmi0y5
Por qué los frailecillos tienen picos brillantes es otra cuestión completamente diferente. Los frailecillos tienen la capacidad de ver longitudes de onda UV, que son invisibles para los humanos. Esto significa que otros frailecillos pueden detectar los picos fluorescentes en condiciones normales de luz diurna, escribe Josh Gabbatiss de The Independent .
"Es difícil decir cómo sería [para ellos], no podemos comprender ese espacio de color", le dice Dunning a Smellie. "Pero es casi seguro que es atractivo para las aves. Deben poder verlo, esa es la única razón por la que existiría".
Los frailecillos no son los únicos animales fluorescentes. Después de que la noticia del frailecillo comenzó a circular, la astrofísica y escritora científica Katie Mack acudió a Twitter con una breve lista de animales que brillan bajo la luz ultravioleta.
Hola a todos, necesito entregarles el importante mensaje de que SCORPIONS GLOW BAJO LA LUZ UV y aparentemente todavía no hay una razón oficialmente aceptada que no sea MIRANDO IMPRESIONANTE FRICKIN 'pic.twitter.com/ieQiUOKT7g
- Katie Mack (@AstroKatie) 8 de abril de 2018
La lista incluye todos los escorpiones. Aunque los científicos aún no están seguros de por qué brillan, una posible resonancia es ayudar con su visión nocturna. Como Ed Yong escribió para Discover en 2011, mediante la fluorescencia, los escorpiones podrían convertir la luz UV de la luna y las estrellas en el color que mejor puedan ver, azul-verde. Se cree que el brillo proviene de una sustancia en el recubrimiento del exoesqueleto del escorpión.
Muchos artrópodos también fluorescen gracias a la capa más externa que produce el brillo, informó Wired anteriormente. Los insectos palo, los milpiés y los saltamontes se iluminan con luz ultravioleta.
Este es el milpiés que realmente cerró el trato y me enganchó a estudiarlos. Vi docenas caminando penosamente a través de la hojarasca en una caminata nocturna, fue lo mejor. pic.twitter.com/odhzLNnT8c
- Derek Hennen (@derekhennen) 8 de abril de 2018
El año pasado, los investigadores descubrieron la primera rana conocida que fluoresce naturalmente: la rana arbórea de lunares sudamericana. Su superpoder vibrante proviene de tres moléculas que permanecen en el tejido linfático, la piel y las secreciones glandulares. Y aunque los investigadores no están completamente seguros de por qué brillan, sugieren que podría ayudar con la comunicación.
La rana arbórea de lunares sudamericana fluoresce bajo la luz UV. (Imágenes de Julian Faivovich y Carlos Taboada.) Pic.twitter.com/SFGBe4pAHu
- Bastante interesante (@qikipedia) 20 de marzo de 2017
La fluorescencia ciertamente no se limita al reino animal. Muchos minerales también brillan bajo la luz ultravioleta.
¡No puedo dejar que los biólogos se diviertan! ¡Los minerales también fluorescen!
- Nadine Gabriel, Hunter of Rocks (@NadWGab) 29 de enero de 2018
© https://t.co/Zr0IopCrKo #MineralMondayhttps: //t.co/wBEweRljrL pic.twitter.com/XtrraEvklF
Las criaturas fosilizadas también pueden participar en el acto. Como señala el usuario de Twitter @NadWGab, si el material orgánico es reemplazado por el mineral apatita a medida que las criaturas se fosilizan, se iluminarán bajo la luz UV.
¡Sí! El Museo Bürgermeister-Müller en Solnhofen, Alemania, tiene una exhibición con fósiles de crustáceos bajo luz ultravioleta. Son fluorescentes porque el material orgánico se ha convertido en apatita #FossilFriday pic.twitter.com/PQw67whff6
- Nadine Gabriel, Hunter of Rocks (@NadWGab) 6 de abril de 2018
En cuanto a los frailecillos, Dunning le dice a Smellie que algo sobre las crestas del pico permite que la luz UV sea absorbida y reemitida como un resplandor, pero no está claro qué es ese algo.
Como informa Gabbatiss, Dunning y sus colegas en Canadá han escrito un artículo que detalla su trabajo que planean publicar en una revista científica. Pero el equipo aún tiene más investigación que hacer.
Habiendo probado solo el pico de un frailecillo muerto, deben asegurarse de que se pueda encontrar el mismo brillo para los frailecillos vivos para eliminar la posibilidad de que la fluorescencia provenga de la descomposición.
Para proteger los ojos de los frailecillos de la radiación UV dañina, Dunning tenía gafas de sol hechas. Ahora necesitan probar los frailecillos cuando los atrapan por marcarlos. La mejor parte de estos próximos pasos: algunos de los anteojos son aviadores.
