El paleobotánico Scott Wing espera que esté equivocado. A pesar de que contó cuidadosamente cada anillo en una inmensa losa antigua de secoya, el científico señala que siempre hay un poco de incertidumbre en el recuento. A Wing se le ocurrieron unos 260, pero, dice, es probable que algún día un joven visitante pueda escribirle diciendo: "Te vas a las tres". Y eso sería algo bueno, dice Wing, porque sería otro momento en nuestra conversación continua sobre el tiempo.
La losa brillante, preservada y pulida, es la piedra angular para la consideración del tiempo y nuestro lugar en la nueva exposición "Hall of Fossils — Deep Time" que se inaugura el 8 de junio en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. El fósil saluda a los visitantes en una de las entradas del espectáculo y, al igual que el árbol físico, lo que representa la secoya tiene capas.
Cada delineación anual en la superficie de la secoya es una pequeña parte de una historia mucho más grandiosa que une toda la vida en la Tierra. Los científicos lo conocen como Tiempo Profundo. No es solo en la escala de siglos, milenios, épocas o períodos, sino el flujo continuo que se remonta a los orígenes de nuestro universo, la formación de la Tierra y la evolución de toda la vida, hasta este momento presente. Es el telón de fondo de todo lo que vemos a nuestro alrededor hoy, y se puede entender a través de técnicas tan diferentes como la datación absoluta de minerales radiactivos y contar los anillos de un árbol prehistórico. Cada parte informa al todo.
En décadas pasadas, las salas de fósiles del Smithsonian eran conocidas por las antiguas celebridades que contenían. Estaba la sala de los dinosaurios y la sala de los mamíferos fósiles, rodeada por los restos de otros organismos extintos. Pero ahora todas esas especies perdidas se han reunido en una historia integrada de cambio dinámico y dramático. La secoya es una invitación a comenzar a pensar en cómo encajamos en la vasta escala de tiempo que incluye todo, desde fósiles de amebas blindadas llamadas forams hasta el gran Tyrannosaurus rex .
No está completamente claro cómo llegó a ser el fósil de la secoya en el Smithsonian. La pieza fue regalada al museo hace mucho tiempo, "antes de mi tiempo", dice Wing. Aún así, se sabe que suficiente de la historia de fondo del árbol lo identifica como un árbol masivo que creció en lo que ahora es el centro de Oregon hace unos 16 millones de años. Este árbol fue una vez una parte longeva de un verdadero bosque primitivo.
Hay fósiles tanto más antiguos como más recientes en los recovecos de las pantallas de Deep Time. Pero lo que hace que la secoya sea una introducción adecuada a la historia que se desarrolla detrás de ella, dice Wing, es que los anillos ofrecen diferentes formas de pensar sobre el tiempo. Dado que la secoya creció estacionalmente, cada anillo marca el paso de otro año, y los visitantes pueden ver las aproximadamente 260 delineaciones y pensar en lo que representa ese lapso de tiempo.
Wing dice que la gente puede jugar el clásico juego de comparar la vida del árbol con la vida humana. Si una vida humana larga es de aproximadamente 80 años, dice Wing, entonces las personas pueden contar 80, 160 y 240 años, lo que significa que la secoya creció y prosperó en el transcurso de aproximadamente tres vidas humanas, pero durante un tiempo en que nuestros propios antepasados se parecían al gibón -como simios. El tiempo no es algo por lo que la vida simplemente pasa. En todo, desde los anillos de un árbol antiguo hasta los mismos huesos de su cuerpo, el tiempo es parte de la vida.
Grizzly Giant Tree en Mariposa Grove of Giant Sequoias (DAVID MCNEW / Colaborador) El registro de esa vida, e incluso más allá, se encuentra entre líneas. "Realmente se puede ver que este árbol estaba creciendo como loco en sus primeros cien años más o menos", dice Wing, con el crecimiento disminuyendo a medida que el árbol se hizo más grande. Y a pesar de la antigüedad de la losa, parte del material orgánico original todavía está encerrado en su interior.
"Este árbol estaba vivo, haciendo fotosíntesis, sacando dióxido de carbono de la atmósfera, convirtiéndolo en azúcares y en lignina y celulosa para hacer las paredes celulares", dice Wing. Después de que el árbol pereció, el agua que transportaba sílice y otros minerales cubrió el tronco para preservar la madera y proteger algunos de esos componentes orgánicos en su interior. "Los átomos de carbono que salieron de la atmósfera hace 16 millones de años están encerrados en este trozo de vidrio".
Y así, los visitantes se sienten aún más atrás, no solo a través de la vida del árbol en sí, sino a través de un período de tiempo tan grande que es difícil de comprender. Una pequeña parte posterior del sobre matemático indica que el árbol representa aproximadamente tres vidas humanas, pero que el tiempo entre el momento en que la secoya estaba viva y el presente podría contener alrededor de 200, 000 vidas humanas. Los números crecen tanto que comienzan a volverse abstractos. La secoya es una forma de tocar esa historia y comenzar a sentir la atracción de todas esas edades pasadas y lo que significan para nosotros. "El tiempo es tan vasto", dice Wing, "que esta losa gigante de un árbol solo está rascando la superficie".
El "David H. Koch Hall of Fossils — Deep Time" ahora está a la vista en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en Washington, DC
