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El bostezo se extiende como una plaga en los lobos

Los chimpancés lo hacen, los pájaros lo hacen, incluso tú y yo lo hacemos. Una vez que ves a alguien bostezar, estás obligado a hacer lo mismo. Ahora parece que se pueden agregar lobos a la lista de animales que se sabe que propagan bostezos como un contagio.

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Entre los humanos, incluso pensar en bostezar puede desencadenar el reflejo, lo que lleva a algunos a sospechar que atrapar un bostezo está relacionado con nuestra capacidad de empatizar con otros humanos. Por ejemplo, el bostezo contagioso activa las mismas partes del cerebro que rigen la empatía y el conocimiento social. Y algunos estudios han demostrado que los humanos con habilidades sociales más afinadas tienen más probabilidades de captar un bostezo.

Del mismo modo, los chimpancés, babuinos y bonobos a menudo bostezan cuando ven a otros miembros de su especie bostezando. Los chimpancés ( Pan trogloditas ) pueden captar bostezos de humanos, incluso virtuales, como se ve en el video a continuación. Al menos en los primates, el bostezo contagioso parece requerir una conexión emocional y puede funcionar como una demostración de empatía. Sin embargo, más allá de los primates, las tendencias son menos claras. Un estudio encontró evidencia de bostezos contagiosos en las aves, pero no lo relacionó con la empatía. Un estudio de 2008 mostró que los perros ( Canis lupus familiaris ) podían captar bostezos de los humanos, y otro mostró que los perros tenían más probabilidades de captar el bostezo de un humano conocido que de un extraño. Pero los esfuerzos para ver si los perros capturan bostezos entre sí y para replicar los resultados con los humanos hasta ahora no han tenido suerte.

Ahora, un estudio publicado hoy en PLOS ONE informa la primera evidencia de bostezos contagiosos en lobos ( Canis lupus lupus ). "Mostramos que los lobos podían bostezar contagiosamente, y esto se ve afectado por el vínculo emocional entre los individuos, lo que sugiere que la familiaridad y los lazos sociales importan en estos animales de la misma manera que en los humanos", dice Teresa, coautora del estudio. Romero, quien estudia el comportamiento animal en la Universidad de Tokio.

La prevalencia del bostezo contagioso en primates y otros mamíferos podría darnos algunas pistas sobre la evolución de la empatía, eso es en parte lo que hace que el fenómeno sea tan interesante y tan controvertido. Si los perros pueden captar bostezos de los humanos, ¿captaron el comportamiento debido a la domesticación o el rasgo se adentra más en la historia evolutiva?

El equipo de Tokio apuñaló esas preguntas al observar el bostezo contagioso en los parientes más cercanos del perro, los lobos. Durante 254 horas durante cinco meses, observaron doce lobos (seis machos y seis hembras) en el Parque Zoológico Tama en Tokio. Controlaron quién, qué, cuándo, dónde, cuántos y cuánto tiempo de cada bostezo, luego separaron los datos de bostezos en entornos relajados, para minimizar la influencia de los estímulos externos.

Luego, analizaron estadísticamente los datos y buscaron tendencias. Descubrieron que los lobos eran mucho más propensos a bostezar en respuesta al bostezo de otro que a no hacerlo, lo que sugiere que está en juego un bostezo contagioso.

Lobos contagiosos bostezando En la imagen A, un individuo (derecha) bostezó durante un período de descanso, y unos segundos después, la imagen B muestra que el sujeto (a la izquierda) bostezó contagiosamente. (Teresa Romero)

Los lobos eran más propensos a atrapar el bostezo si eran amigos del bostezo. Las mujeres también eran más rápidas en la captación de bostezos cuando observaban los bostezos de quienes las rodeaban, posiblemente porque están más en sintonía con las señales sociales, pero con un grupo tan pequeño es difícil decirlo con certeza.

Los resultados parecen agregar al caso de la empatía como la función principal del bostezo contagioso. "Tenemos las respuestas más fuertes a nuestra familia, luego a nuestros amigos, luego conocidos, y así sucesivamente", dice Matt Campbell, psicólogo de la Universidad Estatal de California, Islas del Canal. "Ese bostezo contagioso funciona en la misma dimensión social apoya la idea de que el mecanismo que nos permite copiar las sonrisas, el ceño fruncido y el miedo a los demás también nos permite copiar sus bostezos".

La empatía probablemente se originó como un rasgo ancestral en los mamíferos, y es por eso que emerge en especies tan dispares como los lobos y los humanos. "Cada vez más investigaciones respaldan esta idea de que las formas básicas de empatía son muy antiguas y están presentes en una gran cantidad de especies, al menos en los mamíferos", dice Romero. Los elefantes, por ejemplo, consuelan a sus amigos molestos. Incluso las ratas exhiben un comportamiento de ayuda básico hacia otros roedores amigables.

¿Por qué el bostezo contagioso entre miembros de la misma especie aparece en lobos y no en perros? La diferencia probablemente se reduce a estudiar diseño, no biología. "Lo más probable es que los perros también capten bostezos de [otros perros], como se muestra ahora para los lobos", dice Elaine Madsen, una zoóloga cognitiva de la Universidad de Lund en Suecia. Otros estudios podrían revelar hasta qué punto la interacción humana ha afectado la susceptibilidad de los perros actuales a capturar bostezos de otra especie, dice ella.

Es imposible decir qué función verdadera sirve el bostezo contagioso en los lobos, pero los investigadores argumentan que tal comportamiento podría cultivar lazos sociales. “Si un individuo no está sincronizado con su grupo, corre el riesgo de quedarse atrás. Eso no es bueno ”, dice Campbell. Solo ver bostezar a los lobos no puede probar definitivamente que la empatía impulsó el comportamiento, pero ciertamente es una evidencia convincente de que los lobos podrían sentir a sus compañeros lupinos.

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