Tengo un bebé y un niño pequeño, y no voy a ningún lado sin pañales. Están en la bolsa de mi laptop y en el maletín de mi esposo, en mi mochila de senderismo, escondido en todas las maletas, escondido en la guantera de cada automóvil que presté. Son una característica tan omnipresente de la paternidad que casi nunca he pensado en cómo sería la vida sin ellos. Pero hasta mediados del siglo XX, cambiar pañales significaba doblar y sujetar toallas de tela y luego ponerse unos pantalones de goma.
A finales de la década de 1940, una mujer llamada Marion Donovan cambió todo eso. Ella creó un nuevo tipo de pañal, una cubierta de plástico con forma de sobre con un inserto absorbente. Su invención, patentada en 1951, le valió un millón de dólares (casi $ 10 millones en dinero de hoy) y allanó el camino para el desarrollo del pañal desechable tal como lo conocemos hoy. Donovan se convertiría en una de las inventoras más prolíficas de su época.
Donovan nació Marion O'Brien en South Bend, Indiana, en 1917. Su madre murió cuando ella era joven, y su padre, ingeniero e inventor, alentó su mente innovadora: creó un nuevo tipo de polvo de limpieza dental mientras aún estaba en escuela primaria. Después de graduarse de la universidad, se fue a trabajar como editora en revistas de mujeres en Nueva York, antes de casarse y establecerse en Connecticut.
Fue allí, como una joven madre harta de cambiar las sábanas mojadas de la cuna, que Donovan tuvo su momento de rayo. En su opinión, los pañales de tela "sirvieron más como mecha que como esponja", mientras que los pantalones de goma causaron dolorosas erupciones en los pañales. Entonces decidió hacer algo mejor. Bajó la cortina de la ducha, la cortó en pedazos y la cosió en una cubierta impermeable para pañales con broches en lugar de alfileres de seguridad. Eso condujo a una cubierta de pañal hecha de tela de paracaídas transpirable, que tenía un inserto para un panel de pañal absorbente. Donovan lo llamó el "navegante".
La "envoltura de pañales" de Marion Donovan, patentada el 12 de junio de 1951 (patente de los Estados Unidos 2.556.800) Los fabricantes, sin embargo, no estaban interesados. Como Donovan le diría a Barbara Walters en 1975:
“Fui a todos los grandes nombres que se te ocurran, y me dijeron 'No lo queremos. Ninguna mujer nos ha pedido eso. Están muy contentos y compran todos nuestros pantalones de bebé. Entonces, me puse a fabricar yo mismo ".
En 1949, comenzó a vender el navegante en Saks Fifth Avenue, donde fue un éxito instantáneo. Dos años más tarde vendió su empresa y sus patentes a Keko Corporation por un millón de dólares. Donovan consideró desarrollar un pañal con papel absorbente, pero los ejecutivos en ese momento supuestamente no estaban interesados. Pampers, el primer pañal desechable producido en masa, no llegaría al mercado hasta 1961.
El navegante no fue el final de los inventos de Donovan. Luego obtuvo un total de 20 patentes, desde cosas como tirar de un cordón para cerrar un vestido con cremallera en la espalda, hasta un libro combinado de registro y registro y un nuevo tipo de dispositivo de hilo dental.
Boater ad (Centro de Archivos, Museo Nacional de Historia de los Estados Unidos) (Marion O'Brien Donovan Papers, Centro de Archivos, Museo Nacional de Historia de los Estados Unidos © Smithsonian Institution) Después de la muerte de Donovan en 1998, sus hijos donaron sus documentos al Centro de Archivos del Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian; la adquisición fue parte del Programa de Documentación de Inventores Modernos del Centro de Lemelson para el Estudio de Invenciones e Innovaciones. Las 17 cajas de artefactos contienen notas, dibujos, patentes, pedidos de clientes, anuncios, artículos de periódicos, un álbum de recortes, papeles personales y fotografías. La colección es utilizada frecuentemente por académicos, principalmente personas que estudian la historia de las mujeres o la historia de la tecnología, dice la archivista del Centro Lemelson, Alison Oswald.
"Su colección es bastante completa para una mujer inventora de este período de tiempo", dice Oswald, quien adquirió la colección para los archivos. "Somos muy afortunados de que su familia haya ahorrado tanto como ellos, porque los registros de invención pueden estar bastante fragmentados".
La hija de Donovan, Christine, recuerda haber crecido en una casa que funcionaba como laboratorio de investigación y desarrollo.
"Mamá siempre dibujaba o trabajaba con materiales: alambre, plástico, nylon o papel", dice. "Tenía una oficina encima del garaje, pero, francamente, en todas partes estaba su tablero de dibujo. La cocina a menudo estaba donde estaba mamá, y siempre había algo cocinando, pero no comida: calentar planchas y selladores, etc."
Christine y su hermano y hermana a menudo ayudaban a su madre con sus inventos. "Recuerdo haber trabajado con ella para poner los broches en la cubierta de pañales de nylon del navegante", dice ella.
Paquetes de muestra del hilo dental DentaLoop de Donovan, 1991 (Marion O'Brien Donovan Papers, Centro de Archivos, Museo Nacional de Historia Estadounidense © Smithsonian Institution) Donovan también obtuvo un título en arquitectura de Yale en 1958, una de las tres mujeres en su clase de graduación. Más tarde diseñaría su propia casa en Connecticut.
Tan notable como Donovan fue, para sus hijos, una vida de líneas de montaje en casa y solventes burbujeando sobre la estufa era perfectamente normal. Como Christine dice: "Mamá era mamá, y no sabíamos nada más".
Este Día de la Madre pensaré en mi propia madre, que cambió miles de pañales mientras criaba a tres hijos y todavía felizmente echa una mano a sus nietos. Pero seguramente tengo un lugar cálido en mi corazón para Marion Donovan, cuya mente curiosa e inventiva hizo la vida más fácil para millones de padres.
Donovan inventó un organizador de armario que ella llamó "Big Hang-Up". (Documentos de Marion O'Brien Donovan, Centro de Archivos, Museo Nacional de Historia Americana © Smithsonian Institution)
