Desde que se descubrió el dragón de rubí en 2015, ha eludido los mejores esfuerzos de los científicos para captarlo en cámara. Una criatura roja brillante nativa de las aguas de Australia Occidental, los buzos han peinado el área durante más de un año con la esperanza de encontrar especímenes vivos para complementar su investigación. Y después de meses de arduo trabajo, un grupo de investigadores finalmente descubrió uno.
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Teniendo en cuenta el color brillante del dragón de rubí, es algo sorprendente que pueda evitar ser descubierto durante tanto tiempo. Originalmente se pensó que los especímenes de dragones de rubí eran dragones de hoja cuyos apéndices se habían caído mientras los sacaban del mar. Fue solo después del análisis genético de esos especímenes muertos que los investigadores descubrieron que las criaturas pertenecían a una nueva especie, convirtiéndola en el tercer tipo de seadragón conocido y el primero identificado en unos 150 años, informa Michael Greshko para National Geographic .
Lo que hizo que el dragón de rubí fuera tan difícil de detectar es que se comporta de manera muy diferente a sus primos. Mientras que los dragones de tierra comunes y frondosos tienden a vivir en lechos de algas poco profundas, la coloración del dragón de rubíes sugirió que los científicos tendrían que sumergirse un poco más para echar un vistazo, informa Eva Botkin-Kowacki para el Christian Science Monitor .
"Supusimos que el color rojo estaba asociado con la vida profunda, porque la luz roja es la primera luz que se apaga cuando la luz atraviesa el agua", dijo Greg Rouse, quien dirigió la búsqueda, a Botkin-Kowacki. "Si eres un pez rojo, eres efectivamente negro, así que estás camuflado. De hecho, muchos peces son rojos y viven en aguas más profundas".
En abril pasado, Rouse y sus colegas comenzaron a peinar el archipiélago Recherche de Australia Occidental para obtener el esquivo seadragón. Usando sumergibles operados a distancia, los investigadores rastrearon el fondo del océano, informa Nicholas St. Fleur para The New York Times . Sin embargo, no fue hasta el último día de la expedición, a unos 175 pies de profundidad, que el grupo llegó a la tierra.
"Realmente era una aguja en un pajar, y vimos no uno sino dos", Rouse le dice a St. Fleur.
Rouse y su equipo solo tuvieron unos 30 minutos para observar a los animales notables, informa Botkin-Kowacki, pero durante ese tiempo reunieron una cantidad significativa de información nueva. Como los científicos habían adivinado, las criaturas confiaron en su coloración roja para esconderse de los depredadores, informa Greshko. Esto difiere de sus primos, que tienen apéndices frondosos para esconderse en los bosques de algas.
Sin embargo, lo que es particularmente notable es que el video parece demostrar que estas criaturas recién descubiertas tienen colas prensiles que pueden usar para agarrarse, algo que sus primos nadadores no pueden hacer.
Todavía quedan muchas preguntas sin responder, incluido el tamaño de la población del dragón de rubí, sus hábitos alimenticios, su rango y su historia evolutiva. Pero ahora que los investigadores los han captado en video y saben dónde mirar, el dragón de colores brillantes puede no permanecer misterioso por mucho tiempo.
