Los humanos aman una buena interacción bien monitoreada con la naturaleza. Para las mantarrayas en Stingray City, una serie de bancos de arena de Gran Caimán que se ha convertido en un famoso destino turístico, el trato tampoco está nada mal. Los humanos alimentan los rayos todos los días, para asegurarse de que regresen y deslicen sus alas resbaladizas a lo largo de las piernas de los visitantes. Pero puede haber un lado oscuro en este negocio de "ecoturismo interactivo". Los investigadores que observaron Stingray City muestran que los rayos allí divergen de sus parientes salvajes en formas que los hacen dependientes de los humanos.
Esto no es tan sorprendente. Primero, las rayas salvajes son nocturnas. Las mantarrayas en Stingray City no lo son. Las rayas salvajes son solitarias. Alrededor de 164 rayos viven ahora en el cuarto de milla cuadrada que conforma la ciudad de Stingray. En la naturaleza, los rayos se evitan entre sí, se aparean una vez al año y rara vez muestran agresión hacia otros rayos. En Stingray City, están embarazadas todo el año, se frotan y se muerden con relativa frecuencia. Todo esto sorprendió a los investigadores. Dicen en un comunicado de prensa:
"Vimos algunos cambios de comportamiento muy claros y muy prominentes, y nos sorprendió la forma en que estos animales grandes se habían convertido esencialmente en cuerpos domésticos en un área pequeña", dijo el coautor del estudio Mahmood Shivji, director del Instituto de Investigación Guy Harvey y profesor del Centro Oceanográfico NSU, quien dirigió el estudio.
Lo que probablemente no sea bueno para las rayas, realmente. "Es probable que haya algunos costos de salud que vienen con estos cambios de comportamiento, y podrían ser perjudiciales para el bienestar de los animales a largo plazo", dijo Shivji a la oficina de prensa. Los investigadores esperan que al estudiar las formas en que un destino de ecoturismo como Stingray City cambia el comportamiento de la raya, los gerentes pueden diseñar mejor la experiencia tanto para los humanos como para sus amigos alados. El estudio informa:
Debido a que la alimentación de la fauna marina de manera regular y sostenida para el turismo es generalizada y continúa expandiéndose, comprender los impactos de estas actividades en los organismos marinos objetivo y los ecosistemas asociados será útil para ayudar a los gerentes a planificar medidas de mitigación donde existan estas actividades y ejercer políticas de precaución donde se proponen nuevos sitios de alimentación.
Sin embargo, cambiar las formas de ecoturismo será difícil. Cada raya individual en Stingray City genera $ 500, 000 cada año en turismo para el área. Guy Harvey, investigador y fundador del Instituto de Investigación Guy Harvey, dijo que comprender estos animales es clave:
"En este momento, estos animales no tienen ninguna protección", dijo Harvey. “Sin más estudios como estos, no sabremos lo que eso significa para la vida silvestre o si debemos tomar medidas. No está claro cuánto de la dieta diaria de la mantarraya proviene del turismo que proporciona alimentos, pero la buena noticia es que hemos visto a los animales buscar comida cuando los turistas están ausentes, lo que sugiere que estos animales no dependen completamente de estos folletos ".
Debido a que los humanos de repente desarrollan una afición por los loros en lugar de los rayos, y dejan a estos pobres peces solos, probablemente morirían.
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