En las colecciones de archivo del Museo de Historia Americana, un puñado de tarjetas comerciales publicitarias ricamente ilustradas, que datan de 1870 a 1890, ofrecen una porción de la historia del chocolate. Juntos, cuentan una historia de la industria, el arte, el ingenio e incluso la villanía del chocolate de sus orígenes mesoamericanos, su viaje a Europa y su llegada a la industria. Estados Unidos.
En 1828, el ingenioso chocolatero holandés Conraad Van Houten dejó obsoleta la compleja artesanía de triturar pequeñas cantidades de cacao en una piedra con sus prensas hidráulicas mecanizadas. Una floreciente clase media estaba lista para comprar el cacao en polvo fino menos costoso. La década de 1820 también vio la llegada de un nuevo método para imprimir con tintas de colores, dando a la publicidad una nueva cara brillante. La locura por coleccionar y compartir tarjetas comerciales de publicidad tuvo su origen en la Exposición del Centenario de 1876 en Filadelfia cuando los expositores repartieron la bellamente impresa fotografía y las tarjetas ilustradas, herramientas y maquinaria de lanzamiento, medicamentos patentados y otros productos.
Los fabricantes de chocolates más importantes del mundo en ese momento —Van Houten, Cadbury, Runkel, Huyler, Webb, Whitman y Hershey— abrazaron los anuncios de tarjetas comerciales con gran éxito. Cuando compraste chocolate en la tienda, tu tienda de comestibles dejó caer un delicioso premio en tu bolso: una tarjeta de comercio.
Algunos fueron diseñados con agujeros perforados para que los coleccionistas pudieran encadenarlos en una ventana; otros tenían instrucciones plegables para crear una muestra tridimensional. Y de las tarjetas, a los coleccionistas se les informó sobre la pureza del producto, su salud y se les enseñó a preparar el cacao con recetas de los chefs de la época. El cacao "impartió nueva vida y vigor a los niños en crecimiento" en Gran Bretaña, donde los querubines de mejillas rojas y regordetas comían y bebían chocolate para el desayuno. Mientras estaba en Massachusetts, un fabricante de chocolate llamó a su producto "un alimento perfecto" y se jactó de una Medalla de Oro ganada en París. El cacao, dijo otro, "se sostiene contra la fatiga" y "aumenta la fuerza muscular".
Las tarjetas representaban imágenes románticas del negocio del chocolate desde el campo hasta la fabricación. Los trabajadores nativos bajo techos de paja o palmeras se idealizaron con el lenguaje de los cuentos: "a miles de personas en las pintorescas islas de los océanos tropicales". Una imagen de la moderna planta de fabricación de Hershey en Pensilvania mostraba hileras desinfectadas de tostadores eficientes a vapor. Y una niña holandesa sirvió cacao en una olla de chocolate con un vestido tradicional y zapatos de madera.
La pureza era una gran preocupación para un público que de repente desconfiaba de los proveedores sin escrúpulos que habían sido sorprendidos agregando cáscaras de cacao trituradas, harina y almidón de papa, incluso ladrillo rojo molido a los productos de cacao. Gran Bretaña y eventualmente Estados Unidos intensificaron las leyes que impidieron la adulteración de los alimentos. En consecuencia, Cadbury prometió "el estándar de mayor pureza" y que su cacao fue "respaldado por los médicos más eminentes" para promover cuerpos saludables para los jóvenes y brindar consuelo a los viejos.
Las tarjetas comerciales de publicidad resultaron ser una moda pasajera. Las tarifas postales más baratas hicieron de las postales una forma más eficiente de llegar a los clientes. Por solo un centavo por libra, los anunciantes ahora pueden enviar anuncios por correo directamente a los hogares de las personas, y para el cambio de siglo, el franqueo de segunda clase de bajo costo hizo que la publicidad en revistas fuera una forma mucho más efectiva de llegar a una audiencia.
Estas tarjetas comerciales, folletos y anuncios, arriba, son parte de la Colección Warshaw del Smithsonian Archives Center que el coleccionista y empresario Sonny Warshaw y su esposa Isabel acumularon en su departamento de la ciudad de Nueva York y en un almacén de piedra rojiza cercano. La pareja recolectó las facturas, la publicidad, la fotografía, las etiquetas, los libros de contabilidad, los calendarios y la correspondencia de empresas en gran parte estadounidenses, pero algunas de todo el mundo, simplemente porque creían que las efímeras de estas compañías algún día proporcionarían una historia de fondo vital. Cuando la Colección Warshaw llegó al Smithsonian en 1961, tuvo que ser transportada en dos tractores, pero desde entonces ha brindado esa oportunidad a historiadores e investigadores.
