Para muchos norteamericanos contemporáneos, la quinua se considera un cultivo alimenticio exótico de América del Sur , una introducción relativamente nueva a la dieta. Pero ese no fue siempre el caso. Se sabía que las culturas arcaicas y tempranas de Woodland de los nativos americanos en partes del centro de los Estados Unidos cultivaban una especie de semilla ahora extinta del género Chenopodium hace miles de años. Pero la quinua, también conocida como pie de gallina, nunca ha aparecido en sitios arqueológicos más al norte que la actual Kentucky. Por lo tanto, el descubrimiento de un alijo de quinua carbonizada de 3.000 años de antigüedad en Canadá es extraordinario, lo que representa la posibilidad de redes comerciales desconocidas y el grano cultivado más antiguo conocido jamás descubierto en la provincia.
Según Jasmine Kabatay en CBC News, se descubrieron alrededor de 140, 000 semillas de quinua quemadas en Brantford, Ontario, en 2010, mientras los arqueólogos realizaban una encuesta de rutina en un sitio de construcción. Al principio, no se encontró nada inusual durante la excavación. Pero cuando el equipo de investigación comenzó a analizar los sedimentos de un pozo en el sitio, comenzaron a seleccionar las semillas de quinua inusuales.
"Es la primera vez que estoy cerca de sorprenderme en 45 años de investigación, y diría que estoy más encantado y sorprendido que sorprendido, pero fue uno de esos momentos 'OM-G' que uno tiene cuando están haciendo investigación ", dice Gary Crawford, arqueólogo de la Universidad de Toronto Mississauga y coautor de un artículo sobre el hallazgo en la revista American Antiquity .
Los coautores plantean dos posibilidades de cómo la quinua llegó al norte de la frontera: que las tribus en el este de los EE. UU. Siguieron rutas comerciales hasta Canadá o que el grano mismo se cultivó en el sur de Ontario en niveles bajos, aunque esta última teoría es más especulación y no existe evidencia de que el cultivo realmente se cultivó en el área.
"Este descubrimiento plantea más preguntas que respuestas", dice Ron Williamson de Archaeological Services Inc., que realizó la excavación en un comunicado de prensa. “Teníamos que considerar si las semillas solo se comercializaban aquí o se cultivaban localmente. También tuvimos que considerar si este fue el comienzo de la agricultura en la provincia. Parece que no, porque no vemos ninguna evidencia de cultivo local. Si se cultivara en la región, habríamos esperado ver semillas del cultivo en otros pozos alrededor del sitio, pero se limitaron a este hoyo específico. Tampoco vemos ningún signo de malezas agrícolas o herramientas de piedra que puedan haber sido utilizadas para el cultivo ".
La quinua data de alrededor del año 900 aC y los granos cultivados no se volvieron a ver en la provincia hasta el año 500 dC, cuando aparece el maíz. Pero no es del todo sorprendente ya que la cultura Woodland tenía una extensa red comercial en la que se intercambiaban dientes de tiburón de la costa, obsidiana de Wyoming y cobre de los Grandes Lagos.
"Los indígenas canadienses y los nativos americanos son y eran personas sofisticadas, tan sofisticadas como cualquier otra persona en el mundo, y estaban involucradas en cosas fascinantes", le dice Crawford a Kabatay en el CBC.
Otra pregunta persistente entre los arqueólogos es por qué la quinua fue encontrada carbonizada. Según el comunicado de prensa, los investigadores especulan que el grano se quemó accidentalmente cuando alguien trató de resecarlo ligeramente, lo que evita que la semilla brote y lo conserva. Una ligera oxidación del suelo en el que se encontraron las semillas causadas por el calor indica que las semillas se quemaron dentro del pozo en el que se encontraron.
El siguiente paso en la investigación es echar un vistazo a las colecciones de semillas alrededor de Ontario y recolectar algunas de las versiones silvestres de quinua que crecen en la región hoy en día para ver si son ancestros salvajes de este antiguo cultivo doméstico.
