La NASA y otras agencias espaciales tienen una serie de satélites dirigidos al Sol, que toman fotografías y recopilan datos que los científicos están utilizando para comprender mejor cómo funciona la estrella de la que dependemos. Sin embargo, ninguno se ha acercado al Sol. Un panel de la Academia Nacional de Ciencias de 1958 recomendó que la NASA considerara enviar una sonda a nuestra estrella, pero nunca salió nada. El proyecto era demasiado costoso o tecnológicamente inviable. Hasta ahora.
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Si todo va según lo planeado, Solar Probe Plus de la NASA se lanzará en julio de 2018 y se dirigirá hacia el Sol. Pero no iría directamente. En cambio, su trayectoria lo llevará alrededor de Venus, volando por ese planeta siete veces durante siete años. Cada vez apretaría su camino de forma ovalada alrededor del Sol, acercándose cada vez más hasta que finalmente atraviese la atmósfera de la estrella, la corona, por primera vez, en 2024. Para sobrevivir al viaje, la nave espacial tendrá que ser construido para soportar polvo energizado, explosiones de radiación y temperaturas de hasta 2, 600 grados Fahrenheit.
La nave espacial investigará varias áreas de la ciencia del Sol. Justin Kasper, del Observatorio Astrofísico Smithsoniano, encabeza el proyecto que medirá las partículas en el viento solar. Otros harán imágenes en 3-D de la corona, harán un inventario de elementos en la atmósfera del Sol y medirán los campos eléctricos y magnéticos y las emisiones de radio.
