Cuando los científicos abordan el tema del miedo, generalmente terminan enfocándose en la amígdala, un conjunto de pequeñas secciones en forma de almendra en ambos hemisferios de nuestro cerebro.
A menudo se le conoce como el "centro de miedo" del cuerpo, aunque los expertos le dirán que eso no está del todo bien porque, si bien la amígdala está claramente vinculada a las respuestas de nuestro cuerpo al miedo (sudoración o un corazón acelerado), por sí solo no nosotros "sentimos" miedo.
Dicho esto, si hay una parte de nuestro cerebro que impulsa el aspecto de vuelo de nuestra lucha o instinto de vuelo, es la amígdala. Las neuronas, como es lógico, reciben mucha atención en estos cinco estudios sobre el miedo publicados el año pasado.
Miedo a lo desconocido: para empezar, una nueva investigación sugiere que la amígdala no solo está conectada a nuestros temores obvios, como nuestra respuesta al ver una serpiente deslizándose en nuestra dirección, sino también a otros más ambiguos, como el temor que podemos tener de la desconocido.
Según un estudio publicado este mes en Psychological Science, las personas cuya amígdala ha sido dañada parecen confiar más en lo desconocido. Para esta investigación, se les pidió a las personas que dijeran si encontraban rostros en las fotos que demostraron ser confiables o amenazantes. El problema era que la parte central de esas caras estaba oscurecida, por lo que no era posible determinar qué tan amistosas o aterradoras se veían.
Curiosamente, las personas con amígdala dañada clasificaron las fotos con caras oscuras como más confiables que las fotos de una cara entera. En resumen, esas personas tenían sentimientos más positivos sobre lo desconocido que las personas en el grupo de control. No tenían miedo de lo que no podían ver.
El amor encontrará un camino : una cosa que parece ser capaz de calmar la amígdala es la "hormona del amor", más propiamente conocida como oxitocina. En un estudio en la Universidad de Bonn en Alemania a fines del año pasado, los investigadores administraron gotas de oxitocina en las narices de 62 hombres y descubrieron que tenía el efecto que los científicos esperaban ver: disminuía la actividad en la amígdala.
Como parte del estudio, los científicos sometieron a los participantes a "condicionamiento por miedo", en el que se les mostraron imágenes de sujetos neutrales, como caras o casas, mientras que ocasionalmente recibían descargas eléctricas leves. Luego se les administró al azar una dosis única de oxitocina o un placebo.
Treinta minutos más tarde se les realizó un escáner cerebral mientras se les mostraban las fotos neutrales nuevamente, aunque esta vez sin ninguna sacudida. Los participantes del estudio que recibieron la oxitocina mostraron un aumento en la actividad en la corteza prefrontal, la parte del cerebro que ayuda a controlar el miedo, y una menor actividad en la amígdala.
A pesar de que los golpes los habían condicionado antes de sentir miedo cuando vieron las imágenes, esa reacción disminuyó después del tratamiento con oxitocina. Eso sugiere que la oxitocina podría ayudar a calmar el miedo, aunque los investigadores reconocen que se necesitan más pruebas antes de que realmente pueda usarse como tratamiento.
El poder de un buen grito: hay una buena razón por la que un grito llama tu atención, y no es solo porque es fuerte.
El verano pasado, David Poeppel, neurocientífico de la Universidad de Nueva York, publicó un estudio en Current Biology, basado en una investigación que involucra un análisis detallado de muestras de gritos de videos de YouTube, películas y gritones voluntarios.
Lo que él y su equipo descubrieron es que lo que separa los gritos de otros sonidos que los humanos hacen tiene que ver con cómo un grito cambia en volumen. El habla normal varía ligeramente en volumen: cambia a una velocidad de solo cuatro a cinco veces por segundo. Pero un buen grito, dice Poeppel, puede variar en volumen de 30 a 150 veces por segundo.
Eso da como resultado algo conocido como "aspereza", una discordancia en el sonido que llama la atención de nuestro cerebro. En resumen, excita la amígdala. Específicamente, las resonancias magnéticas mostraron un aumento en el flujo sanguíneo en la amígdala en personas que escuchaban gritos.
Marque uno para las tácticas de miedo: las tácticas de miedo funcionan y pueden ser particularmente efectivas para las mujeres. Esa es la conclusión de un informe, recién publicado en el Boletín Psicológico de la Asociación Estadounidense de Psicología, basado en el análisis de 50 años de investigación sobre lo que se conoce como "apelación al miedo". Estos son mensajes atemorizantes que se usan a menudo en marketing, específicamente que si una persona no Al escuchar el mensaje, se abren al daño o al peligro.
Los investigadores no solo descubrieron que estas tácticas funcionaron mejor cuando el público objetivo era principalmente mujeres, sino que también determinaron que el enfoque ha sido particularmente efectivo cuando se proporciona al público objetivo una forma de evitar una amenaza. Un ejemplo obvio: mostrarle a la gente las cosas terribles que fumar puede hacer en los pulmones de una persona y señalar los beneficios de no fumar.
La diferencia entre las reacciones de hombres y mujeres, sugirió la investigación, refleja los roles de género: durante mucho tiempo ha sido más aceptable que las mujeres tengan una respuesta emocional más aguda al miedo, mientras que los hombres generalmente se han criado para asociar el miedo con la impotencia. Y eso parece reducir la capacidad de un hombre para responder a las tácticas de miedo.
Incluso cuando no son tan efectivos, las tácticas de miedo rara vez causan una reacción opuesta. No mucha gente le dice que los cigarrillos pueden matarlo, lo estimulan a dejar de fumar.
¿El horror ?: Y finalmente, a riesgo de amortiguar el espíritu de Halloween, comparto los resultados de dos encuestas recientes sobre lo que más temen los estadounidenses. En ninguno de los casos, a los zombis o fantasmas o incluso a las serpientes les fue bien. En el primero, llamado Survey of American Fear, los investigadores de la Universidad Chapman en California encuestaron a 1, 500 estadounidenses y terminaron con resultados que son más una señal de los tiempos que un guiño a los iconos del horror.
El temor más común, algo que el 58 por ciento de los encuestados dijo que los asustó, es la corrupción gubernamental. El siguiente fue el ciberterrorismo, con 44.8 por ciento. Puede parecer extraño, pero uno de los investigadores señaló que las personas tienden a temer más a las cosas de las que dependen y también sienten que tienen poco control sobre ellas.
Sin embargo, la Encuesta sobre el miedo estadounidense abordó la tarifa más tradicional de Halloween en una pregunta sobre la creencia en la actividad paranormal. La mitad de los encuestados dijo que creía en ello, y más del 40 por ciento indicó que creía en los fantasmas. Aparentemente, el 11.4 por ciento dijo que piensa que Bigfoot es real.
La otra encuesta de miedo, el Índice de factor de miedo de Linkagoal, que se realizó en asociación con la firma de investigación de mercado YouGov, arrojó resultados algo diferentes. Encontró que poco menos de un tercio de los encuestados dijeron que tenían miedo a las películas de terror (32 por ciento), pero eso solo se ubicó un poco más alto que el miedo al fracaso (31 por ciento). No muy lejos estaban las arañas (30 por ciento).
Según esta encuesta, el miedo al fracaso variaba de generación en generación, con un mayor porcentaje (40 por ciento) de los Millennials diciendo que los pone particularmente ansiosos que la Generación Xers (31 por ciento) y los Baby Boomers (23 por ciento). Se descubrió que los hombres (31 por ciento) y las mujeres (30 por ciento) temían igualmente el fracaso.
En un nivel más prosaico, la gente también admitió el miedo a cambiar los hábitos, ya sea renunciar al chocolate (9 por ciento), ir al gimnasio con más frecuencia (6 por ciento) y dejar de fumar (6 por ciento).
Algunos (3 por ciento) incluso admitieron tener miedo de comer ensaladas todos los días.
