En el mundo animal como en la moda, el color brillante hace una declaración audaz. Los tonos vivos de la rana dardo venenoso de fresa declaran: "¡Si me comes, podría ser lo último que hagas!" Y eso no es un farol. El anfibio de una pulgada, nativo de América Central y del Sur, secreta una sustancia tan tóxica que una sola gota puede matar a un pájaro o una serpiente.
Los animales que despliegan veneno para defenderse a menudo señalan su toxicidad con colores llamativos y, en aras de una comunicación clara, tienden a confiar en patrones invariables, como las rayas naranjas y negras de la mariposa monarca. Pero las ranas de dardo venenoso, llamadas así por los dardos con cerbatanas que los indígenas mezclaron con la secreción tóxica, presentan una excepción a este enfoque conservador. Aunque muchas de las ranas tienen cuerpos rojizos y patas azules, un número significativo exhibe colores que van desde el rojo anaranjado brillante hasta el amarillo neón con manchas hasta el azul marino, y más.
Y aquí hay otra cosa: hace unos 10.000 años, esta especie parecía bastante uniforme. Pero el aumento del nivel del mar envolvió parte del territorio de las ranas en la actual Panamá, creando una serie de islas llamadas Bocas del Toro, y las ranas, aisladas en diferentes hábitats, siguieron diferentes caminos evolutivos. ¿Por qué desarrollaron una variedad de colores que rivalizan con una bolsa de dulces Jolly Rancher?
Molly Cummings, de la Universidad de Texas en Austin, ha estado estudiando estas preguntas, y recientemente concluyó que las coloraciones de las ranas han sido moldeadas por una combinación inusual de presiones para evitar a los depredadores y ganar parejas.
Cummings sospechaba que, durante milenios, las ranas en algunas islas desarrollaron venenos que eran más letales que los de las ranas que vivían en otras partes de Bocas del Toro, y que cuanto más venenosa era la rana, más llamativos eran sus colores. Esa co-evolución de los rasgos tendría sentido en el mundo depredador-presa de la selección natural. Las ranas que son altamente tóxicas pueden correr el riesgo de verse si su color advierte en voz alta a los depredadores que retrocedan. Y las ranas cuyo veneno es menos letal tendrían una mejor oportunidad de supervivencia si fueran menos llamativas.
Cummings y un colega confirmaron esta teoría recolectando ranas venenosas con diez esquemas de colores diferentes. Luego, los científicos extrajeron toxinas de la piel de cada rana, las diluyeron e inyectaron las mezclas en ratones de laboratorio. Varios de los ratones sometidos a toxinas de las ranas más brillantes experimentaron convulsiones y se arreglaron compulsivamente durante horas antes de que el efecto desapareciera y se durmieron. El veneno de las ranas que tenían una apariencia más blanda provocó una reacción menos prolongada. Una criatura brillante de color rojo anaranjado de la isla Solarte resultó ser 40 veces más tóxica que una rana verde mate de la isla Colón. Entre las ranas venenosas, "vestirse para matar" tiene un significado literal.
Sin embargo, lo que realmente importa es cómo se ven las ranas a los depredadores. Los animales perciben los colores de manera diferente. Las aves ven más colores que nosotros. Las serpientes ven el mundo en un conjunto único de tonos, incluido el infrarrojo, que no podemos ver. "Muchos espectadores diferentes prestan atención al color", dice Cummings, "así que la pregunta es, ¿quién da forma a la señal?" Cummings descubrió que, entre los diversos animales que cenan en las ranas, solo los pájaros tienen la capacidad visual de discernir a toda la rana variedades de color. Las aves, dice, deben haber sido durante mucho tiempo el depredador más letal de las ranas, y la piel del tecnicolor evolucionó en respuesta a esa amenaza.
Pero hay más en un color que solo su tono o sombra, y la evolución de la rana dardo venenoso también se aprovecha de eso. Algunas ranas que comparten el mismo color son más brillantes que otras. Y aunque las aves son buenas para distinguir diferentes colores, no son tan calientes para detectar diferentes niveles de brillo. Así que la intensidad de la coloración de la rana debe ser sobre el sexo, pensó Cummings.
Cummings descubrió que los ojos de las ranas están bien ajustados para medir el brillo, que según su teoría está involucrada en la selección de pareja: las hembras prefieren los machos con la piel más brillante.
Desde una perspectiva evolutiva, las ranas venenosas tuvieron suerte, ya que los rasgos físicos extravagantes que ayudan a los machos a atraer a una hembra a menudo las hacen más vulnerables a los depredadores. Los pavos reales con largas colas coloridas son un éxito entre las damas, pero las colas les dificultan volar lejos del peligro.
No es así con las ranas de dardo venenoso más atrevidas, que llegan a tenerlo en ambos sentidos: sus llamativos colores atraen simultáneamente a sus compañeros y advierten a los depredadores. Para envidia de otros animales, no tuvieron que sacrificar el sexo para sobrevivir.
