Hay 52 especies de ardillas voladoras en el mundo. Los pequeños omnívoros nocturnos habitan la mayoría de los bosques de la Tierra, incluidos los del este de América del Norte. Pero incluso en las mejores circunstancias, es difícil vislumbrar a las criaturas, que usan colgajos de piel especializados para deslizarse de un árbol a otro. De hecho, los animales son tan difíciles de observar que los científicos todavía están encontrando otros nuevos. El más reciente, Biswamoyopterus gaoligongensis, o la ardilla voladora del Monte Gaoligong, fue encontrado recientemente en los bosques de la provincia de Yunnan en el suroeste de China y descrito en la revista ZooKeys .
Según un comunicado de prensa, las ardillas voladoras del género Biswamoyopterus son las más raras y misteriosas. La primera especie del grupo, la ardilla voladora Namdapha, se describió en 1981 y se conoce a partir de un solo espécimen recolectado en el Parque Nacional Namdapha de India. No se ha visto desde entonces. La ardilla voladora laosiana se encontró solo en 2013, también de una sola criatura, una que se vende como parte del comercio de carne de animales silvestres. Ambos animales son bastante grandes para las ardillas, con un peso de entre 3 y 4 libras.
Así que Quan Li, del Instituto de Zoología Kunming de la Academia de Ciencias de China, se sorprendió el año pasado cuando se encontró con una ardilla Biswamoyopterus en la colección de la Academia. Al principio, creía que era un segundo espécimen raro de la ardilla Namdapha. Pero un examen más detallado reveló que era bastante diferente. No solo su coloración era diferente, sino que sus dientes y otros detalles de su anatomía se distinguían de las otras dos especies.
"Las características morfológicas de B. gaoligongensis están más cerca de la ardilla voladora Namdapha en peligro crítico de extinción, pero todavía es fácilmente identificable como una especie distinta", dice Quan Li en el comunicado.
Según el documento, a diferencia de las otras dos especies, los mechones de las orejas de la ardilla grande son bicolores y el escroto de los machos es de color marrón oscuro, en contraste con su vientre blanco. Su cráneo también es más corto y ancho que otros miembros de su género.
Para obtener más información sobre la nueva especie, un equipo de campo viajó al lugar en las montañas Gaoligong cerca de la frontera suroeste de China con Myanmar para explorar el área donde fue capturado el original. Pudieron recoger otro espécimen de la ardilla y observaron a otros dos deslizarse a través del dosel en otras dos áreas cercanas, una a seis millas al oeste y la otra a seis millas al sur.
George Dvorsky en Gizmodo informa que la nueva especie responde al misterio de por qué los dos Biswamoyopterus descubiertos anteriormente están tan estrechamente relacionados pero separados por cientos de millas, puede que no lo estén. Además de B. gaoligongensis, podría haber otras ardillas voladoras no descubiertas que conectan a poblaciones distantes.
"La nueva especie fue descubierta en el 'área en blanco' que abarca 1.250 km [776 millas] entre los hábitats aislados de las dos especies conocidas, lo que sugiere que el género está mucho más extendido de lo que se pensaba anteriormente", dice Quan Li en el comunicado. "Todavía hay esperanza de que se descubran nuevas poblaciones de Biswamoyopterus en el medio o justo al lado de las localidades ya conocidas".
Dvorsky informa que no se han realizado pruebas genéticas en la especie. Además de su morfología, los investigadores no saben mucho al respecto, excepto que prefiere los bosques de baja altitud, vive junto a los ríos y, como todas las ardillas voladoras, ama la vida nocturna.
Pero su preferencia por los bosques de tierras bajas, que están cerca de los asentamientos humanos, significa que la especie, tal vez dentro del ámbito de calificación para la lista en peligro de extinción, ya enfrenta algunas amenazas importantes, incluida la lenta expansión de la agricultura en el área y la caza furtiva potencial. "Por lo tanto, existe una necesidad urgente de estudiar la ecología, distribución y estado de conservación de este género raro y muy hermoso", dijo Quan Li en el comunicado.
La ardilla voladora china no es el único roedor agregado recientemente al árbol de la vida. El mes pasado, los investigadores describieron dos nuevas especies de ratas saltando con pinzas descubiertas en Filipinas.
