"Crece tu propio hueso" puede no parecer un gran eslogan comercial, ya que incluso los niños lo hacen de forma natural. Pero EpiBone, una compañía de dos años con sede en Harlem, Nueva York, adoptó el eslogan porque ve una gran oportunidad: los cirujanos realizan aproximadamente un millón de injertos óseos en los Estados Unidos cada año, ya sea con el propio tejido óseo del paciente, que requieren dos cirugías, o con material sintético o donado, que el cuerpo del paciente a veces rechaza.
"La gente vive mucho, mucho más tiempo y la tecnología está mejorando mucho, mucho", dice la CEO Nina Tandon, quien cofundó EpiBone. “Y, sin embargo, todavía confiamos en implantes hechos de titanio. Todavía confiamos en dolorosas cirugías dobles. Necesitamos hacer avanzar las cosas ".
Así es como Tandon, un ingeniero biomédico y eléctrico de 35 años, lo ve funcionar: un médico usa un escáner CT para obtener imágenes de la sección dañada del hueso y toma una pequeña muestra de tejido graso. Los escaneos y la muestra se envían a EpiBone, que extrae las células madre, células no diferenciadas que se pueden programar esencialmente para realizar una amplia gama de funciones. Las células se aplican a un andamio cortado a medida de hueso bovino que se ha eliminado de sus células vivas. EpiBone luego coloca la construcción en un biorreactor especialmente diseñado, aproximadamente del tamaño de una lata de refresco (cada hueso tiene su propio), con un molde de "cámara" en forma de un modelo de hueso impreso en 3-D para garantizar que la empresa El “cóctel” de crecimiento patentado que pasa a través de la cámara siembra el tejido óseo de manera uniforme. Lo que emerge, unas semanas después, es una pieza de reemplazo que no solo se ajusta exactamente al hueso del paciente sino que está hecha de las propias células del paciente.
Nina Tandon, de EpiBone, planea comenzar las pruebas en humanos en tres años. (Evan Kafka) En el futuro, dice Tandon, la tecnología de EpiBone podría usarse para tratar cualquier cosa, desde pérdida ósea y fémures rotos hasta fracturas faciales complejas y defectos genéticos.
En marzo, EpiBone comenzó un estudio que implantó pómulos recién crecidos en 16 cerdos en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Louisiana. Tandon advierte que pasará algún tiempo antes de que EpiBone, que ahora tiene solo tres empleados a tiempo completo, esté listo para pasar a los seres humanos. Aún así, las primeras pruebas en trozos de hueso incubado han sido alentadoras, y ya se ha invertido una gran cantidad de capital de riesgo. "Creo que la ciencia está lista, e igual de importante, el mercado está listo", dice Tandon. "La gente comprende cuánto potencial hay en la ingeniería de este tipo de partes vivas".
