Los sapos de caña representan un gran problema en Australia, no solo para los humanos, que los consideran una especie invasora, sino también para lagartos de monitor codiciosos y omnívoros, que mueren cuando comen los sapos venenosos. Ahora, informa Rebecca Morelle para la BBC, los científicos han ideado una solución ingeniosa, aunque simple, para las intoxicaciones masivas de uno de los reptiles más queridos de Australia: entrenarlos para que no coman sapos venenosos alimentándolos con pequeños sapos de caña menos venenosos. .
Los lagartos monitores, que los lugareños llaman goanna, tienen un significado especial en Australia, donde son un símbolo sagrado en el arte y la cultura aborigen. Aunque Australia tiene una gran diversidad de goanna, Morelle informa que hasta el 90 por ciento de una especie, los monitores con manchas amarillas, han muerto por comer los sapos.
"Un goanna solo tiene que morder un sapo por menos de 30 segundos y puede matarlos", le dice a Morelle la investigadora principal Georgia Ward-Fear. Los potentes anfibios se cuentan por cientos de millones, diseminados en varios hábitats en el norte de Australia. Y ese es un problema real para los lagartos de monitor, que se alimentan de casi todo.
Los sapos de caña fueron importados a Australia en la década de 1930 como un medio de control de plagas para los productores de caña de azúcar, pero con pocos depredadores, rápidamente comenzaron a multiplicarse y extenderse. En la actualidad, se les considera una especie invasora, y las autoridades australianas dicen que sus efectos biológicos son un "proceso clave de amenaza" para el medio ambiente del continente.
Para ayudar a los monitores a luchar contra los sapos, un equipo de científicos conservacionistas decidió entrenar a los lagartos para que no se los coman. Al alimentar a los lagartos monitores con manchas amarillas, sapos de caña más pequeños y menos potentes, pudieron convencerlos de que no comieran sapos. Los pequeños sapos eran lo suficientemente potentes como para enfermar levemente a los lagartos sin causar daños permanentes, informa Morelle.
"Solo una o dos comidas de sapo fueron suficientes para convencer a un goanna de no comer otro sapo", señala el equipo en un comunicado. El equipo sugiere que los conservacionistas liberen los sapos pequeños y menos tóxicos en la naturaleza para ayudar a los lagartos a obtener "una oportunidad de aprender en lugar de morir". Recientemente publicaron sus resultados en la revista Biological Letters .
Quizás los lagartos monitores de Australia se inspiren para comer menos sapos en 2016, o al menos menos mortales.
