"Estoy convencido de que encontraremos vida pasada o presente en el sistema solar o en un planeta que rodea a otra estrella en los próximos 40 años", dice Edward Weiler, astrofísico y administrador asociado de la Dirección de Misión Científica en la sede de la NASA en Washington, DC
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La predicción de Weiler se basa en parte en los descubrimientos recientes de criaturas que viven en ambientes extremos previamente considerados inhabitables, como 600 pies debajo del hielo en la Antártida, donde se ha encontrado una criatura parecida a los camarones. "Mientras tengamos agua, energía y material orgánico", dice Weiler, "el potencial para la vida está en todas partes". Espera que el descubrimiento inminente de vida extraterrestre finalmente descarte la idea de que la Tierra es única: "Es el última migaja en el plato de la arrogancia humana ".
Aunque enviar humanos al espacio podría atraer la mayor atención del público, no hay planes sólidos para hacerlo en un futuro cercano o incluso distante. Pero la ciencia espacial crecerá. Aquí hay un recorrido celestial de misterio de futuras sondas y observatorios que lanzará la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa (JAXA):
Planetas internos
La sonda MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging (MESSENGER) de la NASA, lanzada en 2004, se convertirá en la primera nave espacial en orbitar el planeta más cercano al Sol el 18 de marzo de 2011. Tres años más tarde, una misión conjunta ESA-JAXA enviará la nave espacial BepiColombo a Mercurio, donde mapeará el planeta e investigará su magnetosfera. Los científicos esperan saber si existe hielo en cráteres permanentemente sombreados cerca de los polos.
El laboratorio robótico de ciencia de Marte de la NASA (lanzamiento: 2011) es un vehículo explorador que analizará muestras de suelo y rocas, buscando materiales orgánicos. Una pregunta clave es si Marte alguna vez fue, o es actualmente, capaz de soportar la vida microbiana. Más adelante en la década, el Orbitador de gases de rastreo ExoMars de la NASA-ESA (lanzamiento: 2016) estudiará la atmósfera marciana, prestando especial atención al gas metano, detectado por primera vez en 2003. Debido a que una fuente de metano es la actividad biológica, es concebible que la vida podría existir actualmente en Marte.
Más cerca de casa, la misión Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) de la NASA (fecha de lanzamiento: 2011) enviará naves espaciales gemelas en órbitas en tándem alrededor de la Luna; los satélites trabajarán juntos para realizar mediciones de campo gravitacional altamente sensibles. Estos datos permitirán a los científicos mapear el interior lunar, desde la corteza hasta el núcleo.
Planetas exteriores
Una misión conjunta del sistema Europa-Júpiter de la NASA-ESA (posible lanzamiento: 2020) enviará a dos orbitadores robóticos para llevar a cabo un estudio de tres años sobre Júpiter y sus lunas: Europa (debajo de su superficie helada, un océano podría contener suficiente oxígeno para soportar la vida), Ganímedes (es la única luna que tiene un campo magnético generado internamente), Io (el cuerpo volcánicamente más activo del sistema solar) y Calisto (su corteza helada muy llena de cráteres puede ocultar un océano en su interior).
La NASA está estudiando una misión, para su lanzamiento en la década de 2020, que visitaría la única luna que se sabe que tiene una atmósfera extensa: Titán, un satélite de Saturno. El concepto consiste en un globo que flotaría en las nubes ricas en nitrógeno de Titán, un módulo de aterrizaje que salpicaría en uno de sus mares de metano y un orbitador que transmitiría datos, además de realizar mediciones atmosféricas.
Mientras tanto, la anterior misión Cassini-Huygens de la NASA-ESA, lanzada en 1997 para explorar Saturno y sus lunas, podría extenderse hasta 2017, permitiendo a los científicos recopilar datos sobre los cambios climáticos a medida que el planeta anillado entra en su solsticio de verano.
Lanzada en 2004, la sonda Rosetta de la ESA se encontrará con el cometa 67 / P Churyumov-Gerasimenko en 2014. Un módulo de aterrizaje estudiará la superficie, y un orbitador seguirá al cometa otros dos años.
El cosmos
NuSTAR de la NASA (fecha de lanzamiento: 2012) se basará en rayos X de alta energía para estudiar el cosmos. Entre sus misiones estarán las supernovas, o estrellas explotadas, en busca de pistas que expliquen cómo y por qué se autodestruyen.
Diseñado para penetrar en las nubes de polvo, el observatorio orbital CALISTO de la NASA (lanzamiento: 2015) buscará en el espacio interestelar rastros de moléculas orgánicas, los componentes básicos de la vida.
El telescopio espacial James Webb (lanzamiento: 2014) recolectará radiación infrarroja con un espejo de 21 pies de diámetro. El objetivo es estudiar las señales generadas cuando se formaron estrellas y galaxias a raíz del Big Bang, hace entre 12 y 14 mil millones de años. Weiler de la NASA dice que el telescopio "tendrá la capacidad de mirar hacia atrás en el nacimiento de la materia misma".
Mark Strauss es editor senior.
Si todo sale según lo planeado, la nave espacial BepiColombo buscará hielo en Mercurio. (ESA) 
La NASA está estudiando una misión, para su lanzamiento en la década de 2020, que visitaría la única luna que se sabe que tiene una atmósfera extensa: Titán, un satélite de Saturno. (Instituto de Ciencias Espaciales / JPL / NASA) 
El rover conocido como Mars Science Laboratory analizará rocas y tierra, buscando materiales orgánicos. (JPL / NASA) 
El ExoMars Trace Gas Orbiter buscará metano en la atmósfera marciana, una posible señal de vida. (ESA) 
La misión GRAIL mapeará el interior de la Luna. (JPL / NASA) 
La Misión del Sistema Europa Júpiter examinará el enorme planeta y sus lunas. (Michael Carroll / NASA / ESA) 
La sonda Rosetta aterrizará en la superficie de un cometa. (ESA) 
El observatorio NuSTAR observará estrellas explotadas como Cassiopeia A. (U. Hwang, et al. / GSFC / CXC / NASA) 
El telescopio CALISTO buscará rastros de moléculas orgánicas en el espacio interestelar. (JPL / NASA)
