Las islas de los Territorios Británicos de Ultramar en el Atlántico Sur, incluidas Santa Elena, Malvinas Este y la Isla Ascensión, son tan pequeñas y remotas que la mayoría de las personas ni siquiera se dan cuenta de que existen. Durante siglos, eso los mantuvo relativamente limpios y prístinos, pero en las últimas décadas descartaron pajitas, redes de pesca y millones de pedazos de plástico degradado que comenzaron a llegar a sus costas. Ahora, informa Marlene Cimons en Nexus Media, que la contaminación está empeorando. Un nuevo estudio en la revista Current Biology muestra que la basura plástica en las playas y en el océano se ha multiplicado por diez en la última década y cien veces en las últimas tres décadas.
Durante cuatro cruceros de investigación entre 2013 y 2018, investigadores del British Antarctic Survey y otras nueve organizaciones a bordo del RMS James Clark Ross buscaron cuantificar el plástico alrededor de las islas. La tripulación tomó muestras de desechos marinos de la superficie del agua, la columna de agua, el fondo marino y las playas. También investigaron la ingestión de plástico en 2.243 animales compuestos por 26 especies diferentes que se extienden a través de la red alimentaria marina desde el plancton hasta los depredadores del ápice, como las aves marinas; se descubrió que todos consumen plástico a altas tasas.
Lo que encontraron fue plástico, y mucho. Alrededor del 90 por ciento de todos los contaminantes que analizaron estaban hechos de plástico, que abunda en el océano, en la playa y dentro de los animales.
"Hace tres décadas, estas islas, que son algunas de las más remotas del planeta, eran casi vírgenes", dice el autor principal David Barnes, del British Antarctic Survey, en un comunicado. “Los desechos plásticos se han multiplicado por cien en ese tiempo, ahora es tan común que llega al fondo marino. Lo encontramos en el plancton, en toda la cadena alimentaria y hasta en los principales depredadores como las aves marinas ”.
Según el estudio, las playas en las islas remotas se vieron particularmente afectadas y el nivel de basura en ellas ahora rivaliza con las playas contaminadas en el industrializado Atlántico Norte. En East Falkland y St. Helena, se registraron 300 pedazos de basura por metro cuadrado, que es diez veces más que la década anterior. Si bien es difícil decir de dónde provienen la mayoría de los pedazos de plástico, el grado de daño por radiación ultravioleta sugiere que alrededor del 70 por ciento del plástico flotó a las islas desde otras fuentes.
El plástico no es solo antiestético. Cimons de Nexus informa que a medida que las piezas de plástico más grandes, como botellas y bolsas, se descomponen en el océano, liberan contaminantes químicos y gases de efecto invernadero. Los trozos de microplásticos producidos son ingeridos por la vida marina y las aves marinas, que pueden envenenarlos o causar bloqueos intestinales. Las redes de pesca de plástico desechadas pueden continuar enredando a los animales. Y el plástico flotante puede ser un vector para propagar plantas, animales y enfermedades invasoras a las islas y regiones donde se lavan. Se han observado criaturas tan grandes como iguanas flotando en basura plástica en el océano.
"Muchas cosas pueden asentarse en él, nativas y no nativas, y cualquier cosa que se asiente en cualquier lugar puede viajar a cualquier parte, porque como sabemos que se han recogido plásticos que han viajado por el océano mundial, pueden ir a cualquier parte", le dice Barnes a Josh Gabbatiss. en The Independent . "Yo mismo he encontrado no nativos en plástico".
El hecho de que estas avanzadas remotas ahora estén inundadas de plástico es una llamada de atención que el problema se ha salido de control. "Estas islas y el océano a su alrededor son centinelas de la salud de nuestro planeta", dice el coautor Andy Schofield, biólogo de la Royal Society for the Protection of Birds, en el comunicado. “Es desgarrador ver a los albatros tratando de comer plástico a miles de kilómetros de cualquier lugar. Esta es una gran llamada de atención. La inacción amenaza no solo a las aves en peligro de extinción y los tiburones ballena, sino a los ecosistemas de los que dependen muchos isleños para el suministro de alimentos y la salud ".
El estudio no tiene ninguna sugerencia específica para abordar el problema, pero Barnes le dice a Cimons de Nexus que la sociedad necesita comprender la verdadera escala del problema antes de que los gobiernos y la industria puedan hacer esfuerzos para limpiar el desorden. Las personas pueden marcar la diferencia prestando atención al embalaje utilizado en los productos que compran y reciclando cuando pueden.
“Cuanto más tiempo y más tarde dejemos el problema de los plásticos, más difícil y costoso será tratarlo. Necesitamos hacer algo rápidamente, ya que los plásticos en el mar pueden propagar algunos químicos tóxicos bastante desagradables, reducir la capacidad de los ambientes para mantener nuestros alimentos y convertirse en parte de los alimentos que queremos comer ”, dice. "Claramente, no ignoraríamos el veneno que se esparce en nuestros vegetales o se alimenta al ganado en las granjas, sin embargo, eso es lo que está sucediendo en nuestros mares".
Hay algunos esfuerzos que comienzan a tratar con el plástico. Durante el verano, cinco de las naciones más industrializadas del mundo (sin incluir a los EE. UU.) Acordaron crear una carta de plásticos oceánicos para abordar el creciente problema. Y apenas el mes pasado, comenzaron las pruebas en el mar en una controvertida "costa artificial" diseñada para recoger desechos plásticos en el Océano Pacífico.
