Al reclutar un equipo de investigación, algunos científicos harían bien en incluir algunos sellos. En los últimos diez años, alrededor de 350 de estos mamíferos gordos, principalmente focas elefantes, pero también focas Weddell y cangrejeras, han sido equipados como ayudantes de recolección de datos en el Océano Austral. El papel de estos animales en la producción de investigación de calidad tampoco es trivial. Según una nueva investigación publicada en Geophysical Research Letters, incluir datos de focas en un modelo oceánico pinta una imagen significativamente más precisa del entorno local que confiar solo en la información derivada de la boya.
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Durante la última década, un pequeño ejército de sellos equipados con sensores ha producido más de 150, 000 perfiles ambientales. El equipo especial que se sienta como un pequeño sombrero de fiesta sobre las cabezas de los animales recopila información sobre la profundidad, temperatura, conductividad y salinidad del agua circundante. Los instrumentos están pegados a las cabezas de los sellos con epoxi; se recuperan al año siguiente o se caen naturalmente cuando los animales se mudan en el otoño. En caso de que se lo pregunte, no hay evidencia de que estos instrumentos perjudiquen a los animales de ninguna manera.
Originalmente, estos sensores se inventaron para obtener información sobre la búsqueda de focas y los patrones de comportamiento. Sin embargo, cuando los investigadores del clima y la oceanografía se enteraron del nuevo desarrollo, se dieron cuenta de que el método también podría ser una herramienta valiosa en su propio trabajo y se inscribieron con entusiasmo para obtener algunos datos de sellos propios. Se creó un programa de intercambio de focas llamado "Mamíferos marinos que exploran los océanos de polo a polo" para facilitar la colaboración mutua, y los autores de este nuevo documento acaban de publicar los datos calibrados recopilados de 2004 a 2010 en la base de datos conjunta del programa.
Entonces, ¿qué hace que los sellos sean tan especiales e indispensables para la investigación? Estudiar el hielo marino y las corrientes oceánicas que rodean la Antártida proporciona una visión invaluable del cambio climático, pero esos experimentos son difíciles de lograr debido a la naturaleza casi inaccesible de algunos de esos sitios de estudio.
"La presencia de hielo marino, la lejanía y la dureza del clima dificultan la observación de estos cambios oceánicos", dice Fabien Roquet, investigador del departamento de meteorología de la Universidad de Estocolmo y autor principal del artículo. "Los datos derivados del sello llenan eficientemente brechas de observación dramáticas en varias regiones del Océano Austral, especialmente en lugares cubiertos de hielo mal muestreados".
Para verificar la importancia de los datos recogidos por el sello, Roquet y sus colegas realizaron dos experimentos de circulación en el Océano Austral. En uno, confiaron solo en una red de flotadores para recopilar su información oceánica en el transcurso de un año y medio, pero en el otro agregaron datos recopilados de focas a los datos del flotador. Descubrieron que los sellos no solo reforzaron el nivel de detalle de su conjunto de datos, sino que también modificaron significativamente todo el modelo, incluido el cambio de su representación del hielo marino y las corrientes oceánicas. Para asegurarse de que sus resultados se correlacionaran con la realidad en lugar de reflejar un extraño mundo de focas, compararon los modelos con datos satelitales que muestran las concentraciones de hielo marino. El modelo de sello, confirmaron, reflejaba mejor la realidad que las boyas solas.
Si bien el estudio enfatiza la confiabilidad y la importancia de los sellos que transportan instrumentos, Roquet dice que se necesita mucho más trabajo en los próximos años en un esfuerzo continuo por comprender y monitorear mejor el cambio climático. Los sellos, sin duda, jugarán un papel en ese trabajo.
"Los sellos instrumentados representan la tecnología más prometedora para llenar los vacíos de observación del Océano Austral, por lo que esperamos que este estudio pueda promover un uso más amplio de los datos derivados del sello en las comunidades oceanográficas y climáticas [de investigación]", dice Roquet. Además, espera que el estudio "pueda proporcionar argumentos sólidos para sostener y desarrollar aún más esta tecnología notable en los próximos años".
