Eran 11 minutos después del mediodía del tercer viernes de marzo, y Sherif Zaki estaba en una reunión en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) cuando recibió un mensaje en su buscapersonas. " No puedo creerlo ", decía el mensaje, " pero parece que el grupo de Tom ha aislado un coronavirus. Las células fueron 'fritas' por el microondas, pero estoy bastante seguro (90 por ciento) de que ese es el resultado. Llámame, estoy esperando que mires antes de transmitir la información. Cynthia " .
Zaki es jefe de patología de enfermedades infecciosas en los CDC. La patología, el estudio de la naturaleza y los efectos de la enfermedad, no es una de las especialidades más fuertes en medicina. Es un campo para personas inteligentes que están felices de pasar largos períodos de tiempo en el microscopio, escaneando paisajes celulares en busca de la característica inusual o reveladora. En su tolerancia a la monotonía de alto riesgo, se parecen a los controladores de tránsito aéreo o los salvavidas. Como en esos trabajos, ocasionalmente se les pide que se muevan rápidamente. Zaki mantuvo su consejo: el "Tom" del mensaje estaba sentado a unos metros de distancia, pero le respondió: "Ya voy". Se excusó de la reunión.
Gran parte de lo que se puede decir de los patólogos también es válido para los microscopistas electrónicos. En 19 años en el CDC, Cynthia Goldsmith, autora del mensaje de texto a Zaki, había examinado una gran cantidad de territorio hostil y elegido muchos actores malos con un aumento de 40, 000x. Fue una de las primeras en tomar una foto del hantavirus Sin Nombre responsable de casos de neumonía mortal en una reserva de Navajo en el suroeste en 1993. En 1999, fue la primera en identificar el virus Nipah, que mató a un centenar de criadores de cerdos y trabajadores de mataderos en Malasia y Singapur. Sin embargo, en ambas ocasiones, otras pruebas de laboratorio le habían dado pistas sobre qué buscar. Esto fue diferente. Estaba buscando el posible agente del síndrome respiratorio agudo severo (SRAS), una infección contagiosa, a veces mortal, que había aparecido en dos continentes separados por medio planeta. Nueve días antes, la Organización Mundial de la Salud (OMS) había emitido una "alerta global" sobre la enfermedad. Miró a través del microscopio electrónico un virus originalmente tomado de la garganta de un paciente con SARS en Asia y crecido en un matraz de células en los CDC. Lo que estaba viendo no era lo que la gente decía que debería estar viendo. Su corazón se aceleró mientras ella y Zaki estudiaban las imágenes en una pantalla verde fosforescente.
Los coronavirus —el nombre proviene de las formaciones puntiagudas en la superficie del virus que a veces se parecen a una corona o corona— estaban muy por debajo de cualquier lista de candidatos para la causa del SRAS. Los coronavirus pueden causar resfriados (aunque no la mayoría de los resfriados, causados por rinovirus) y, en bebés prematuros, neumonía. Pero, en general, los coronavirus son tan amenazantes para la salud humana que los Principios de medicina interna de 2.629 páginas de Harrison, el libro de texto médico en inglés más vendido del mundo, les dedica solo seis párrafos.
Sin embargo, Goldsmith estaba seguro de que estaba mirando un coronavirus. En 15 minutos, Zaki también estaba convencido. Él y Goldsmith fueron al pasillo, donde Charles Humphrey, otro microscopista de electrones, estaba mirando una muestra de virus del mismo paciente, Carlo Urbani. El primer médico de la OMS en investigar un caso de SARS, en el Hospital Francés de Vietnam de Hanoi, Urbani moriría ocho días después de que los investigadores de los CDC hicieron su observación. Humphrey utilizó una técnica de tinción negativa, básicamente una forma de retroiluminación, para delinear el material. La muestra de virus estaba en mal estado, lo que dificultaba la identificación. Sin embargo, Zaki, con neutralidad estudiada, le preguntó a Humphrey qué creía que estaba viendo. Como Zaki explicó más tarde, "Parte de la ciencia es hacer las cosas a ciegas. No quería hacerle una pregunta principal. Intentaba evitar eso a toda costa".
Humphrey ha estado buscando agentes infecciosos con microscopios electrónicos desde 1968. "Podría ser un virus de la gripe o un coronavirus", le dijo a Zaki. "No estaba listo para inclinarme de una manera u otra", dijo más tarde. "Tenía características de ambos". Después de que Zaki y Goldsmith miraran las imágenes de Humphrey, lo llevaron a mirar las de Goldsmith. A media tarde, el trío estaba listo para compartir su conclusión con los colegas de los CDC: era un coronavirus. Tres días después, los CDC le dijeron al mundo.
En retrospectiva, es la emoción del descubrimiento que recuerdan los investigadores médicos. Pero en ese momento, también sintieron aprensión. Una nueva enfermedad, a menudo mortal, se desataba en varias ciudades densamente pobladas de China, y entre las víctimas más frecuentes había trabajadores médicos.
La causa de la enfermedad es un virus de alrededor de 100 nanómetros de diámetro, o cuatro millonésimas de pulgada. Genéticamente, el virus del SARS (SARS-CoV) no se parece mucho a ninguna de las docenas de coronavirus bien estudiados que se sabe que infectan animales o personas. Ni siquiera cae en uno de los tres grandes grupos genéticos del género, formando una nueva rama en el árbol genealógico. Su origen es desconocido y, en cierto sentido, es su destino. Los biólogos aún no han trazado el rango completo de tejido humano que puede habitar o atacar. Y nadie sabe si está aquí para quedarse como una enfermedad permanente de la que la carne humana es heredera.
Lo que los científicos saben sobre los coronavirus en general, y el SARS-CoV en particular, sugiere que la infección puede diferir considerablemente de una víctima a otra, persistir en el tiempo y ser difícil de vacunar. El SARS-CoV almacena información genética en ARN monocatenario, una molécula menos estable y más mutable que el ADN bicatenario utilizado por hongos, seres humanos y todo lo demás. Los coronavirus tienen un genoma más grande, o una colección de material hereditario, que cualquier virus de ARN estudiado hasta ahora. Además, portan una enzima inusual que permite que dos virus hermanos intercambien genes si se encuentran infectando la misma célula. Esa capacidad de formar "recombinantes" o híbridos, así como el genoma grande del virus, permite al género ganar o perder rasgos fácilmente. Dichos rasgos pueden incluir la capacidad de infectar nuevas especies, eludir el sistema inmunitario y cambiar la residencia en el cuerpo con el tiempo.
La historia del virus de la gastroenteritis transmisible en cerdos demuestra cómo los coronavirus adquieren nuevos poderes. La enfermedad, conocida desde la década de 1940, causa diarrea severa en los lechones. Los brotes periódicos han matado a generaciones enteras de animales en algunas granjas. En 1989, los granjeros en Europa comenzaron a notar una nueva infección respiratoria en los cerdos. La causa resultó ser una forma genéticamente alterada del virus de la gastroenteritis que había desarrollado la capacidad de invadir los pulmones. Los coronavirus son cambiantes, multitarea, que rompen las reglas. El coronavirus bovino causa varias enfermedades diferentes en el ganado. En terneros, causa diarrea severa; en los de un año, una neumonía llamada fiebre de envío; en vacas adultas, una enfermedad similar a la disentería.
Los coronavirus también son versátiles en otros aspectos, y algunas cepas pueden infectar a más de una especie. Un estudio hace dos años demostró que un coronavirus aislado del ganado también podría infectar pavos bebés, aunque no, curiosamente, pollos bebés. "Los coronavirus pueden ser mucho más promiscuos de lo que pensábamos originalmente", dice Linda Saif, veterinaria y viróloga de la Universidad Estatal de Ohio.
Los científicos solo han comenzado a aprender las reglas de compromiso que sigue el coronavirus del SARS. Como muchos de sus parientes, parece ser un insecto pulmonar y intestinal; las personas mueren por daño pulmonar; aproximadamente una quinta parte de sus víctimas también tienen vómitos y diarrea. Pero el SARS-CoV se comporta a diferencia de muchos virus respiratorios. Por un lado, la enfermedad que causa se desarrolla lentamente. Además, hay un ahorro casi milagroso de niños. En el reciente brote de SRAS, pocos niños se enfermaron y ninguno de los menores de 16 años murió. Los científicos aún no saben por qué.
Si el SARS-CoV ingresó a la población humana de animales, de ninguna manera es el primer virus en hacer el salto entre especies. El sarampión, que ha afectado a seres humanos durante al menos 2, 000 años y aún mata a más de 700, 000 personas anualmente (en su mayoría niños), es causado por un virus cuyo pariente más cercano causa la peste bovina, una enfermedad del ganado. La domesticación de animales reunió a grandes cantidades de seres humanos y bóvidos, y algunos de los patógenos del rebaño se adaptaron a la vida en los pastores. Un salto similar hace años pudo haber introducido a las poblaciones humanas al virus de la viruela, que desde entonces ha sido erradicado.
Quizás la pregunta más importante sobre el SARS, ¿está con nosotros para siempre? Todavía no se puede responder. Según informes preliminares, algunos mamíferos exóticos en el sur de China que son capturados y vendidos como alimento (incluida la civeta de palma enmascarada) albergan un coronavirus idéntico al SARS-CoV con una excepción importante: el ARN del virus animal tiene 29 nucleótidos adicionales, o químicos subunidades La similitud sugiere que el virus del SARS surgió del virus animal. Si esos 29 nucleótidos faltantes son la clave para la aparición del SARS-CoV, su futuro puede depender de la frecuencia con que ocurra esa eliminación genética en particular. Puede que no vuelva a suceder durante décadas o siglos. O podría suceder el año que viene. Pero incluso si el material genético del virus cambia con frecuencia, posiblemente se puedan prevenir futuras epidemias simplemente manteniendo a las personas alejadas de las civetas de palma y otras especies infectadas.
Alternativamente, el SARS puede comportarse como la fiebre hemorrágica del Ébola, que aparece periódicamente. El ébola surgió en 1976 en brotes simultáneos en Zaire y Sudán. El virus ataca en África cada pocos años, matando del 50 al 90 por ciento de las personas que infecta, y luego desaparece. A pesar del gran esfuerzo, los científicos aún no han encontrado el huésped o reservorio animal natural para el virus del Ébola, y eso hace que sea más difícil prevenir brotes periódicos.
A principios de julio, la OMS declaró que el brote había terminado. En el último recuento, 8.399 personas en 30 naciones habían sido identificadas como casos "probables" de SARS y 813 de ellas habían muerto.
Por supuesto, a pesar de que la epidemia de SARS ha terminado oficialmente, el virus aún puede estar con nosotros. Se sabe que algunos sobrevivientes lo han llevado durante meses y pueden ser contagiosos. También es concebible que un puñado de personas con la enfermedad hayan escapado a la detección. Por esas razones, algunos expertos médicos creen que solo una vacuna puede librar a la humanidad del SARS con certeza. Hacer y probar uno requerirá al menos tres años de trabajo, dice Gary Nabel, director del centro de investigación de vacunas del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas. (Es probable que lo mismo sea cierto para los medicamentos contra el SARS). Aun así, las vacunas de coronavirus en animales tienen un registro irregular. Algunos solo brindan protección transitoria. Otros, como la vacuna contra el coronavirus felino, incluso pueden empeorar una infección en algunas circunstancias. Hasta que estén disponibles buenos medicamentos y una vacuna efectiva, el mejor enfoque para prevenir la propagación global de la enfermedad es decididamente anticuado: identificar a las personas infectadas, aislarlas hasta que se recuperen y poner en cuarentena a las personas que han tenido contacto cercano con las víctimas. Esas medidas, aplicadas asiduamente en los últimos meses y en muchas naciones, parecen haber logrado algo casi desconocido en la historia de la medicina: detener una infección respiratoria epidémica, al menos temporalmente.
Por su parte, el Zaki de los CDC está apostando por el regreso del SARS. "No veo ninguna razón por la que no debería volver", dice. "Podemos aprender de la historia. Si sucedió una vez, puede volver a ocurrir".
La otra cara de tal fatalismo, ¿o es realismo? Es que, a pesar de algunas predicciones de que la aparición del SARS augura un nuevo milenio de flagelos humanos en constante acumulación, nada está predestinado. No debemos olvidar que gracias al saneamiento, la riqueza y la medicina, en muchas partes del mundo se han retirado muchas más enfermedades infecciosas de las que surgieron en el siglo pasado. La aparición del SARS, como tantos eventos históricos importantes, fue producto de docenas, o cientos, de pequeños sucesos, muchos de ellos casuales. No fue inevitable ni completamente inesperado. Es justo lo que pasó.
