Allan Pinkerton estaba furioso cuando recibió la noticia. Joseph Whicher, un agente de confianza de la agencia de detectives nacionales de Pinkerton, había sido descubierto en los bosques de Missouri, atado, torturado y asesinado a tiros, otra víctima más de Jesse James, el forajido a cuya banda Whicher había sido asignado para rastrear. No solo indignado sino humillado por el fracaso, Pinkerton prometió atrapar a James y declaró: "Cuando nos encontremos, debe ser la muerte de uno o de ambos".
Pinkerton dedicó su vida a luchar contra criminales como Jesse James, y en un momento fue llamado "el mejor detective de la época" por el Chicago Tribune . Durante casi cuatro décadas, él y sus agentes capturaron a ladrones de bancos y desfalcaron frustrados. Pero Pinkerton no se había propuesto convertirse en el ojo privado original de Estados Unidos; El humilde inmigrante escocés se topó con la lucha contra el crimen.
Nacido en Glasgow, Escocia, en 1819, Allan Pinkerton había crecido pobre, ayudando a mantener a su familia como trabajador después de que su padre, un policía, murió en el cumplimiento del deber. De joven, Pinkerton habló por la reforma democrática en Gran Bretaña y fue perseguido por su radicalismo. En 1842, la política obligó a Pinkerton y a su esposa, Joan, a emigrar a Estados Unidos. La pareja terminó en el pequeño pueblo de Dundee, a 40 millas de Chicago, donde Pinkerton estableció una tonelería o negocio de barriles.
Un día, en 1847, Pinkerton se quedó sin bastones y fue a buscar más madera en una isla deshabitada en un río cercano. Allí descubrió los restos de un campamento. Le pareció sospechoso, así que regresó por la noche para encontrar un grupo de falsificadores que fabricaban monedas. Pinkerton, que no toleraba el comportamiento criminal, buscó al sheriff y la pandilla fue arrestada. En un momento en que la falsificación desenfrenada de negocios en peligro de extinción, los comerciantes locales elogiaron a Pinkerton como un héroe y comenzaron a pedirle que investigara otros incidentes.
"De repente me encontré llamado, de cada trimestre, a emprender asuntos que requerían la habilidad de detective", escribió Pinkerton en una memoria de 1880. Se volvió tan bueno ejecutando operaciones de picadura para atrapar a los falsificadores que el sheriff del condado de Kane, Illinois, lo convirtió en diputado. En 1849, Pinkerton fue nombrado el primer detective de tiempo completo de Chicago, y dejó el negocio del barril para siempre. Fundó la Agencia de detectives de Pinkerton en 1850, estableciendo su primera oficina en el centro de Chicago. Para 1866, la agencia tenía sucursales en Nueva York y Filadelfia.
A mediados del siglo XIX, las fuerzas policiales eran pequeñas, a menudo corruptas y no estaban dispuestas a seguir a presuntos delincuentes fuera de sus propias jurisdicciones. La gente no sentía que la policía los estaba vigilando, y Pinkerton aprovechó esta deficiencia, creando la Patrulla de Policía Protectora de Pinkerton, un cuerpo de vigilantes nocturnos uniformados que protegían los negocios. Pronto, estos "hombres de Pinkerton", como los llamaban, aunque algunos agentes encubiertos eran mujeres, fueron tan importantes para la policía como la policía oficial. A medida que los ferrocarriles avanzaban hacia el oeste, surgió una nueva tarea: cazar forajidos.
Los forajidos del siglo XIX han sido muy románticos en la cultura popular, pero en realidad eran peligrosos, despiadados y a menudo brutales. Criminales como Jesse James y su hermano Frank asesinaron a cualquiera que se interpusiera en su camino; El asesinato en 1874 de Joseph Whicher fue un comportamiento característico. Un activo ladrón de bancos y trenes desde 1866, James también fue un secesionista sureño no reformado. Pinkerton, que había trabajado para el ferrocarril subterráneo y una vez vigilaba el tren de Abraham Lincoln, estaba especialmente ansioso por llevar a Jesse James ante la justicia.
La agencia Pinkerton usualmente tuvo éxito cuando se trataba de capturar criminales. Hacia el final de su vida, Pinkerton fue autor de una serie de libros populares basada en los casos más famosos de su agencia: historias prototípicas de crímenes reales que inspiraron a escritores detectives posteriores. En Bank-Robbers y los detectives, Pinkerton explicó sus logros citando "energía bien dirigida e incansable" y "una determinación de no ceder hasta que se asegure el éxito".
Allan Pinkerton (una ilustración del semanario de Harper en 1884) dedicó su vida a luchar contra criminales como Jesse James, y en un momento fue llamado el "mejor detective de la época". (Biblioteca del Congreso) 
Pinkerton (en 1862) fundó su agencia de detectives en 1850, estableciendo la primera oficina en el centro de Chicago. Para 1866, la agencia tenía sucursales en Nueva York y Filadelfia. (Biblioteca del Congreso) 
Pinkerton, que se muestra aquí con Abraham Lincoln, trabajó para el ferrocarril subterráneo y una vez guardó el tren de Lincoln. (Biblioteca del Congreso) 
En 2000, la agencia Pinkerton donó un vasto archivo de archivos criminales históricos y fotos policiales a la Biblioteca del Congreso. Un cajón completo está dedicado a Jesse James (Pinkerton y otros en Antietam, Maryland, en 1862). (Biblioteca del Congreso) A fines de la década de 1860, la agencia Pinkerton capturó a la pandilla de los hermanos Reno, los primeros ladrones de trenes organizados en los Estados Unidos: el propio Pinkerton persiguió a Frank Reno hasta Windsor, Ontario. Durante ese mismo período, los detectives de Pinkerton atraparon a varios ladrones de bancos y trenes de alto perfil, en algunos casos recuperaron miles de dólares robados. En un caso, los hombres de Pinkerton siguieron a otro grupo de bandidos desde Nueva York a Canadá, donde los arrestaron y recuperaron casi $ 300, 000 en efectivo. La agencia ganó reputación por su tenacidad, y los ciudadanos, aterrorizados por los forajidos, consideraban a los Pinkertons como héroes.
Después del asesinato de Whicher, Pinkerton envió más agentes tras la pandilla de James. En enero de 1875, un grupo de hombres de Pinkerton y una pandilla local, respondiendo a una propina, corrieron a la granja de la madre de James en Missouri. La madre, Zerelda Samuel, era mala, fea y de carácter fuerte, además de una esclavista dedicada y secesionista. Aún enojado por el desenlace de la guerra, Samuel vio a Jesse y Frank, los hijos de su primer matrimonio, como luchadores por la libertad para los oprimidos estados del sur, en lugar de simples bandidos y asesinos. Cuando los asaltantes liderados por Pinkerton aparecieron en su granja una noche, ella se negó a rendirse.
Se produjo un enfrentamiento, y alguien arrojó una linterna en la casa oscura, supuestamente para ayudar a la visibilidad. Hubo una explosión, y el grupo corrió para encontrar el brazo derecho de Zerelda Samuel volado. Reuben Samuel, su tercer esposo, y sus tres hijos pequeños también habían estado adentro. Para horror de los detectives, Archie, de 8 años y medio hermano de Jesse James, yacía gravemente herido en el suelo.
La muerte de Archie Samuel fue una pesadilla de relaciones públicas para la Agencia de detectives de Pinkerton. La agencia Pinkerton no solo no logró capturar nuevamente a Jesse y Frank James (los hermanos habían sido avisados y no estaban en la casa esa noche), sino que un niño pequeño había sido volado y Zerelda Samuel estaba pidiendo sangre. La opinión pública, que hasta entonces había apoyado principalmente a los Pinkertons, cambió. Una biografía sensacionalista de James, publicada unos años después de su muerte, dictaminó que la explosión fue "un asunto cobarde ... un acto cobarde, completamente inexcusable". Aunque Pinkerton insistió en que fue uno de los lugareños, no uno de sus hombres, quien arrojó la bomba, la tragedia hizo mucho para construir la leyenda de Jesse James y manchar la reputación de la agencia Pinkerton.
Por primera vez, el hombre que dijo una vez que "no sabía el significado de la palabra 'fracasar'" había sido derrotado. Serían siete años más antes de que James llegara a su fin, a manos de un compañero criminal que buscaba una recompensa de $ 10, 000.
A pesar de la baja aprobación pública, la Agencia de detectives de Pinkerton continuó operando después del incidente de Archie Samuel. Los hombres de Pinkerton capturaron a más criminales; rompió la pandilla de terroristas irlandeses Molly McGuire; y persiguieron a Butch Cassidy y el Sundance Kid a Bolivia, donde los bandidos fueron asesinados por la policía local. Hacia fines del siglo XIX, la agencia se involucró más en disputas laborales, siempre del lado de la gerencia. Este tipo de operación hizo poco para ayudar a la reputación de la agencia, especialmente cuando los hombres de Pinkerton incitaron sin darse cuenta un motín mortal de 1892 en una fábrica de acero en Homestead, Pensilvania. El nombre "Pinkerton" pronto se convirtió en una mala palabra entre la clase trabajadora.
Pinkerton murió el 1 de julio de 1884, y su obituario en el Chicago Tribune lo describió como "un enemigo amargo para los pícaros". En ese momento, su hijo William se había hecho cargo de la sede de la agencia en Chicago, y su hijo Robert se había hecho cargo de las operaciones en Nueva York. En el siglo XX, la agencia gradualmente cambió su enfoque del trabajo de detectives a la seguridad privada, y siguió siendo una empresa familiar hasta que Robert Pinkerton II, el bisnieto de Allan, murió en 1967. Dejó una corporación con 18, 000 empleados y 63 sucursales en todo el país. Estados Unidos y Canadá.
Hoy, como subsidiaria de una compañía internacional llamada Securitas Group, la agencia Pinkerton proporciona seguridad privada para empresas y gobiernos de todo el mundo. Pinkerton Consulting and Investigative Services protege los contenedores de envío de los terroristas, realiza verificaciones de antecedentes y vigila a los ejecutivos de muchas compañías de Fortune 500, dice el abogado general de Pinkerton, John Moriarty. "Estamos orgullosos de poder reclamar un descenso directo a 1850", dice. "No hay otras compañías que brinden este tipo de servicio que puedan rastrear sus orígenes hasta el principio". En cierto modo, dice, "incluso el FBI y el Servicio Secreto son descendientes de la Agencia Pinkerton".
Aunque Pinkertons ya no persigue a los forajidos, la agencia mantuvo un vasto archivo de archivos criminales históricos y fotos policiales hasta el año 2000, cuando donó los materiales a la Biblioteca del Congreso. La colección incluía un cajón completo sobre Jesse James.
La ex asistente editorial del Smithsonian , Amy Crawford, asiste a la Escuela de Periodismo de la Universidad de Columbia.
