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Cómo el Servicio Postal de los Estados Unidos podría abordar la inseguridad alimentaria

Si eres un ávido oyente de podcasts, probablemente hayas escuchado el discurso de Stamps.com, un sitio web donde los usuarios pagan e imprimen franqueo desde sus propias computadoras: "Nunca más tendrás que ir a la oficina de correos".

Para muchos, ya que UPS, FedEx y Amazon han invadido el territorio del Servicio Postal de los Estados Unidos y la comunicación se ha vuelto digital, eso ya es una realidad. Desde 2006, según las propias cifras de USPS, los ingresos han bajado, el empleo ha bajado, el volumen total de correo ha bajado y las visitas a la oficina de correos están disminuyendo. Como resultado, miles de sucursales han cerrado o recortado horas en la última década. Sin embargo, los edificios permanecen, y también lo hace la infraestructura de entrega postal.

Anu Samarajiva, Irum Javed y Lanxi Zhang, estudiantes de la Universidad de Washington y ganadores de la reciente competencia Urban SOS de la firma de ingeniería AECOM y el instituto Van Alen, organización sin fines de lucro de diseño urbano, ven eso como una oportunidad. La competencia anual, que invita a los estudiantes a asumir un desafío de infraestructura global, se centró este año en "Fair Share" y la llamada "economía compartida", definida como el uso de plataformas digitales para conectar a aquellos con recursos a aquellos sin ellos. ¿Cómo, según la propuesta, la aplicación de los principios de economía compartida a la infraestructura puede apoyar una distribución más equitativa de los bienes públicos?

"La crítica más obvia de la economía compartida es que realmente mejora la vida de una pequeña porción de nuestra población", dice Stephen Engblom, vicepresidente senior y director global de AECOM Cities. "Ayuda a los ricos, pero en realidad no ayuda a los sectores desafiados de nuestras poblaciones".

La propuesta ganadora, First Class Meal, postuló que las oficinas de correos podrían seguir siendo relevantes en un mundo digital al proporcionar entregas y logística para una de las necesidades más apremiantes de Los Ángeles: la inseguridad alimentaria. Samarajiva había estado en un estudio de diseño centrado en Los Ángeles, y junto con Zhang y Javed, un estudiante de salud pública, estaba interesado en la política alimentaria. Al hablar con los bancos de alimentos y otras organizaciones que luchan contra el hambre urbana, aprendieron que si bien no faltan alimentos desperdiciados en el área de Los Ángeles, las organizaciones luchan por recoger donaciones, almacenarlas y distribuirlas a las personas necesitadas.

Screen_Shot_2017-01-26_at_4.58.29_PM.png (Comida de primera clase)

"Nos dimos cuenta de que la oficina de correos todavía nos toca a todos", dice Samarajiva. "Tiene esta increíble red y conexión con todos nosotros como ciudadanos, pero es solo lo que ofrece ahora, ¿cómo nos conecta ahora?"

En la propuesta de comida de primera clase, USPS conectaría a las organizaciones interesadas. Los conductores de correos en sus rutas normales recogerían donaciones de alimentos de los grupos que los recogen, los entregarían a bancos o despensas de alimentos y almacenarían alimentos en las oficinas de correos con exceso de capacidad. La aplicación USPS existente dirigiría a los conductores a donde están esperando las donaciones, al igual que un cliente podría usar la aplicación para programar una recolección de paquetes hoy.

Screen_Shot_2017-01-26_at_4.58.53_PM.png (Comida de primera clase)

"Ya hay muchas organizaciones en un lugar como LA que trabajan para remediar la inseguridad alimentaria", dice Samarajiva. “No queremos duplicar ese trabajo. Pero hablamos con ellos y nos dimos cuenta de que hay lagunas en cómo pueden servir a las personas. ... La infraestructura de la oficina de correos se utilizaría para llenar esos vacíos ".

El equipo también imaginó las oficinas de correos y los camiones adaptados como estaciones para compartir alimentos. Los camiones con tecnología de enfriamiento podrían ir a los desiertos alimentarios como mercados emergentes, al tiempo que les daría a los residentes la oportunidad de pesar su correo y comprar estampillas postales o estampillas para comida. O los residentes pueden ir a la oficina de correos para recoger donaciones. La presentación incluye una visión de apartados de correos rediseñados que almacenan leche, pan, verduras y otros alimentos básicos. (¿Quién sabía que un apartado postal extra grande podría contener 55 libras de papas?)

Screen_Shot_2017-01-26_at_4.59.01_PM.png (Comida de primera clase)

"Hay una idea de un estigma al ir a una despensa de comida, pero [en esta propuesta] simplemente vas a la oficina de correos", dice Samarajiva. "Queríamos normalizar la idea porque la inseguridad alimentaria es muy frecuente".

Al principio, admite, la oficina de correos que aborda el hambre parece una yuxtaposición poco probable, pero puede que no sea más una contradicción que el hecho de que 1 de cada 7.5 residentes del condado de Los Ángeles trabajan en el sistema alimentario, pero 1 de cada 6 experimenta inseguridad alimentaria. En el centro de Los Ángeles, varias oficinas de correos se encuentran en desiertos alimentarios, algunas de las cuales, incluida la ubicación piloto explorada en la propuesta de comida de primera clase, operan solo en horarios limitados. Las oficinas de correos ya están ampliando su capacidad de entregar alimentos para acomodar Amazon Fresh, un servicio de entrega de comestibles.

Screen_Shot_2017-01-26_at_4.58.19_PM.png (Comida de primera clase)

Y, como aprendieron los estudiantes, la Asociación Nacional de Portadores de Letras ha llevado a cabo la campaña de alimentos de un día más grande de Estados Unidos cada año desde 1991, un hecho que hace que muchos trabajadores postales estén inmensamente orgullosos. En 2016, solo 4, 232 miembros del distrito de USPS de LA recolectaron 1, 523, 525 libras de alimentos, la segunda tasa más alta de recolección en los Estados Unidos. "Esta no es una empresa que se está alejando de sus empresas actuales en USPS", dice Javed.

Sin embargo, la propuesta parece agotar al personal y los presupuestos, y cualquiera que haya estado en una línea interminable de la oficina de correos o haya esperado días un paquete que nunca llegó podría tener cuidado de abrumar al USPS con más responsabilidad.

Los diseñadores de First Class Meal dicen que las estaciones de distribución de alimentos en las oficinas de correos podrían ser atendidas por voluntarios de organizaciones de servicios de alimentos, y que si la oficina de correos ya está manejando más paquetes de alimentos a través de Amazon Fresh, pueden manejar la mayor carga de las donaciones de alimentos. También esperan que expandirse al trabajo de acceso a alimentos podría apuntalar las sucursales de USPS de nuevos cierres, como los casi 3, 700 amenazados y luego regresaron en 2011.

"Creo que al hacerlos más básicos en las comunidades, al mostrar que están devolviendo, al distribuir alimentos a las personas necesitadas, creo que es un argumento más sólido para el USPS", dice Javed.

Hasta ahora, la oficina de USPS en Los Ángeles no ha comentado oficialmente sobre el plan. Pero por casualidad, el director de planificación de LA y el director de resiliencia fueron ambos miembros del jurado de la competencia final, que se celebró en LA, y ambos expresaron interés en aprender más, dice Samarajiva.

Y ya sea que se implemente o no, el marco y los finalistas de la competencia arrojan luz sobre la inequidad de la mayoría de las plataformas de economía colaborativa existentes y su potencial no realizado. En octubre, dos semanas después de que se anunciaran los semifinalistas de Urban SOS, tres conductores de Amazon Flex, un piloto de entrega tipo Uber para el gigante logístico, presentaron una demanda diciendo que deberían ser tratados como empleados en lugar de contratistas independientes.

Otros finalistas incluyeron una aplicación que conecta a los hogares en Durban con recolectores de residuos informales pagados y un proyecto para mapear las necesidades y recursos de los residentes en los territorios indígenas autónomos de Quito en un intento por ayudarlos a trabajar de manera más colectiva.

Jen Kinney es escritora independiente y fotógrafa documental. Su trabajo también apareció en Satellite Magazine, High Country News en línea y Anchorage Press. Vea su trabajo en jakinney.com.

Esta historia fue publicada originalmente en NextCity.org , que publica noticias y análisis diarios sobre ciudades. Obtenga más información sobre Next City siguiéndolos en Twitter y Facebook .

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