Fue una escena retorcida de una película de terror. En un cálido día de septiembre de 1989, en la cuenca de Amboseli, en Kenia, un hombre se lanzó contra un grupo de mujeres y jóvenes, atacándolos indiscriminadamente. Se dirigió a una mujer embarazada en el grupo, inmovilizándola y mordiéndola brutalmente. Mientras gritaba e intentaba escapar, otros acudieron a su rescate, abordando al macho atacante en vano. No mucho después, el babuino sangrante perdió a su feto.
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El atacante era un babuino macho de 70 libras llamado Hobbes, quien se ganó su apodo después del filósofo inglés que se refería a la vida de los hombres como "desagradable, brutal y corto". El nombre de Hobbes era "una referencia humorística a su muy agresivo comportamiento ", dice Susan Alberts, en ese momento una estudiante de posgrado de biología que estaba en Kenia para estudiar el comportamiento del grupo en babuinos, y observó el ataque a pocos metros de ella. Hobbes, de ocho años, había emigrado recientemente a esta tropa en particular en busca de un compañero.
Esta fue la primera vez que Alberts, ahora profesor de biología en la Universidad de Duke, fue testigo de lo que resultaría ser un feticidio en una población de babuinos. Ahora, ella y sus colegas investigadores han aprovechado más de cuatro décadas de datos sobre las poblaciones de babuinos de la región, recopilados como parte del Proyecto de Investigación de Babuinos Amboseli, uno de los estudios de primates en la naturaleza más antiguos del mundo, para mejorar Comprender este comportamiento perturbador. Recientemente publicaron un estudio en Proceedings of the Royal Society B que describía el infanticidio en grupos de babuinos encontrados en la base del Monte Kilimanjaro en pastizales que abarcan Kenia y Tanzania.
El estudio, que parece ser el primero en documentar sistemáticamente el feticidio en babuinos, encuentra que el feticidio puede ser una buena estrategia evolutiva. La naturaleza es un juego brutal, y los individuos hacen lo que deben para sobrevivir. Al apuntar a las hembras que de otro modo no estarían listas para aparearse, estas personas se otorgan un valioso beneficio reproductivo. Como resultado, este comportamiento no es raro en el reino animal: los leones y los caballos, por ejemplo, también son conocidos por matar a la descendencia de las hembras con las que quieren aparearse.
Alberts y sus colegas rastrearon un pico de aproximadamente 6 por ciento en feticidios dos semanas después de que un nuevo hombre emigró a un grupo. Para documentar este comportamiento, realizaron el minucioso proceso de examinar diariamente el trasero de cada mujer y evaluar su estado reproductivo. (Sin embargo, estas son observaciones en gran parte no invasivas, ya que las mujeres tienen varios indicadores externos, incluido un cambio en el color de sus caderas de negro a rosa cuando están embarazadas).
También estudiaron los datos en busca de evidencia de infanticidio y encontraron patrones similares. Las muertes de babuinos infantiles aumentaron en poco más del 2 por ciento dos semanas después de que un babuino macho emigró al grupo. Aquí, también, una hembra que no estaba disponible reproductivamente dejaría de amamantar cuando mataran a su bebé lactante y volvería a ser fértil, dándole al macho infanticida la oportunidad de aparearse con ella. Mientras tanto, los nuevos machos no apuntaron a babuinos de uno y dos años que ya habían sido destetados de sus madres.
Un retrato de un babuino macho, tomado en 1983. (Stuart Altmann) Los hallazgos no son sorprendentes, según Dorothy Cheney, profesora de biología en la Universidad de Pennsylvania que no participó en el estudio. Durante décadas, Cheney ha documentado el infanticidio en babuinos en Botswana, donde el comportamiento representa al menos el 50 por ciento de todas las muertes infantiles. Cheney señala que, al menos en las poblaciones de Botswana, un macho dominante suele aparearse con múltiples hembras, en el proceso engendrando una alta proporción de bebés, pero solo conserva su mandato como macho alfa durante unos meses.
"Lo que esto significa, junto con este alto sesgo de apareamiento, es que cuando un hombre alcanza la posición alfa, solo tiene una cantidad limitada de tiempo antes de ser depuesto", dice Cheney. "Se cree que esto aumenta la tasa de infanticidio".
Otros factores incluyen el tamaño del grupo y el acceso a las mujeres disponibles. Dado que las babuinas son sexualmente receptivas apenas el 20 por ciento del tiempo, es probable que los hombres inmigrantes "puedan, por mala suerte, encontrar una gran mayoría de las mujeres que actualmente están amamantando o embarazadas", dice Matthew Zipple, un estudiante de biología en la Universidad de Duke y un autor principal en el estudio reciente. Si los grupos están lo suficientemente cerca uno del otro, un hombre podría aventurarse a un grupo vecino; de lo contrario, podría quedarse y destruir las posibilidades de la hembra de producir o criar al hijo de otro varón.
Entonces, ¿qué nos pueden decir estos hallazgos sobre el funcionamiento de la sociedad humana? "Las estrategias de comportamiento de este tipo, que pueden parecer desadaptativas en el peor de los casos y extremadamente desconcertantes en el mejor de los casos, a menudo tienen explicaciones cuyos principios generales y generales se aplican a muchas especies", dice Alberts. En este caso, el principio es que los machos y las hembras pueden tener conflictos de interés con respecto a la reproducción. A los machos les interesa tener oportunidades de apareamiento de inmediato, mientras que a las hembras les interesa retrasar la reproducción hasta que su descendencia actual sea independiente.
"Estos conflictos de intereses pueden dar lugar a comportamientos que no se ven muy bien, pero pueden tomar diferentes formas en diferentes especies o sistemas sociales", dice ella.
Alberts agrega que algunos de estos principios podrían aplicarse a la sociedad humana. En las antiguas sociedades humanas, los griegos y los romanos a menudo recurrían al infanticidio si el niño era ilegítimo o había nacido con algún tipo de defecto. En la sociedad moderna, la investigación muestra que los niños que viven en hogares donde el hombre adulto no es su padre biológico tienen más probabilidades de sufrir abuso, una tendencia conocida como "el efecto Cenicienta" entre los psicólogos.
"[El comportamiento] es adaptativo en humanos y babuinos", dice Kit Opie, antropólogo del University College London. "Esa es la fuerza evolutiva subyacente".
Sin embargo, los investigadores advierten contra establecer paralelos directos entre el comportamiento del babuino en la naturaleza y el comportamiento humano en un contexto social complejo. "Es muy difícil entrar en la mente del animal y preguntar, '¿por qué hiciste esto?'", Dice Cheney. Además, dice Alberts, "existe el riesgo en la otra dirección de simplificar el fenómeno humano y, por lo tanto, no apreciar las influencias sociales que dan forma a un comportamiento, así como la gran flexibilidad inusual del comportamiento humano".
