Largo y delgado, el distrito del senado estatal rediseñado en Massachusetts se extendía desde cerca de Boston hasta la frontera de New Hampshire, donde se enganchó al este a lo largo del río Merrimack hasta la costa. Cortó el condado de Essex, una fortaleza política para el Partido Federalista, todo por el diseño de su rival político ascendente, los republicanos demócratas. Funcionó: el distrito de forma extraña eligió a tres demócratas republicanos ese año, 1812, desmantelando la delegación anterior de cinco senadores federalistas del condado.
No era la primera vez en la historia de Estados Unidos que las maquinaciones políticas estaban detrás del trazado de los límites del distrito, pero pronto se convertiría en la más famosa.
Gerrymandering, la práctica de los políticos de trazar líneas distritales para favorecer a su partido y expandir su poder, es casi tan antigua como la propia república. Hoy, lo vemos en el "Monstruo del Lago Erie" de Ohio y en el "Pato Donald Goofy Kicking". Pero, ¿de dónde vino el nombre y quién fue el homónimo del tan difamado proceso?
Elbridge Gerry, el gobernador que firmó el proyecto de ley que crea el distrito deforme de Massachusetts, fue un padre fundador: firmante de la Declaración de Independencia, redactor renuente de la Constitución, congresista, diplomático y el quinto vicepresidente. Conocido en su época, Gerry era un excéntrico de ojos salvajes y un orador incómodo, un confidente de confianza de John Adams y un pensador profundo (aunque peculiar). También podría ser un fanático dispéptico, un rasgo que lo venció cuando firmó el infame proyecto de ley de redistribución de distritos.
Elbridge Gerry (Galería Nacional de Retratos, Institución Smithsonian) Hijo de un comerciante de la ciudad portuaria de Marblehead, Massachusetts, Gerry había querido un tipo diferente de fama: la inmortalidad que conlleva la fundación de una nación. Elegido para el Congreso Continental en diciembre de 1775, Gerry presionó a sus colegas delegados para declarar su independencia de Gran Bretaña. "Si cada hombre aquí fuera un Gerry", escribió John Adams en julio de 1776, "las Libertades de América estarían a salvo contra las Puertas de la Tierra y el Infierno".
Pero Gerry también era una "pequeña persona nerviosa y parecida a un pájaro", escribió el biógrafo George Athan Billias en su libro de 1976, Elbridge Gerry: padre fundador y estadista republicano . Tartamudeaba y tenía la extraña costumbre de "contraer y expandir los músculos de su ojo". Los colegas respetaban la inteligencia, la gentileza, la atención al detalle y el trabajo duro de Gerry, pero sus opiniones políticas y su personalidad inconformista a veces perjudicaban su juicio. Según Adams, tenía una "obstinación que arriesgaría grandes cosas para asegurar las pequeñas".
Esa racha contraria definió el papel de Gerry en la Convención Constitucional de 1787. Pasó los primeros dos meses defendiendo menos democracia en el nuevo gobierno de lo que sus colegas estaban dispuestos a apoyar. Por ejemplo, Gerry argumentó en contra de elegir directamente congresistas a la Cámara de Representantes. En la segunda mitad de la convención, tomó una táctica diferente, argumentando que el gobierno central propuesto sería demasiado poderoso.
Gerry se negó a firmar la Constitución, "se formó una aristocracia tan completa como siempre", se quejó, en parte porque pensó que el ejército permanente y el poderoso Senado podrían volverse tiránicos. Se convirtió en un antifederalista, argumentando que la Constitución había equivocado el equilibrio de poder entre los estados y el gobierno nacional. Los pares de Gerry, y algunos historiadores, han descartado su postura en la convención como inconsistente. Pero Billias argumenta que Gerry se mantuvo fiel a sus principios en Filadelfia. Gerry, un "viejo republicano", temía cualquier concentración de poder y pensaba que una república debía equilibrar la autoridad centralizada, la aristocracia y la gente común.
Incluso en desacuerdo, Gerry hizo su parte como enmarcador. Argumentó con éxito el poder del Congreso para anular los vetos presidenciales. Aunque su impulso para agregar una Declaración de Derechos no ganó a sus colegas delegados, más tarde ganó al país y al nuevo Congreso, donde Gerry se desempeñó como líder antifederalista de 1789 a 1793, antes de servir al presidente Adams en 1798 como Un diplomático en Francia. Esas contribuciones a los primeros Estados Unidos, sin gerrymandering, habrían sido el legado de Gerry si no hubiera salido de la jubilación para liderar a los republicanos demócratas de Massachusetts en las elecciones gubernativas de 1810.
Aunque Gerry se resistió a unirse a un partido político en la década de 1790, en la década de 1800 se unió a este nuevo partido, que apoyaba a un gobierno menos centralizado y favorecía a Francia sobre Gran Bretaña en la política exterior. Como muchos republicanos demócratas, Gerry llegó a creer que la oposición federalista estaba demasiado cerca de los británicos y secretamente quería restaurar la monarquía.
A los 65 años, Gerry se postuló para gobernador, motivado por "sus temores obsesivos sobre varias conspiraciones en curso para destruir la república", según Billias. En su discurso inaugural de 1810, Gerry pidió el fin de la guerra partidista entre sus republicanos demócratas y los federalistas. Pero a medida que Estados Unidos avanzaba hacia la guerra con Gran Bretaña en 1811, Gerry decidió que las protestas de los federalistas contra la política exterior del presidente James Madison se habían vuelto casi traidoras. Gerry reemplazó a los federalistas en trabajos del gobierno estatal con republicanos demócratas, consiguió que su fiscal general procesara a los editores de periódicos federalistas por difamación y tomó el control de la junta de Harvard College dominada por los federalistas.
Mientras tanto, los republicanos demócratas, que controlaban la legislatura, rediseñaron los distritos del Senado del estado para beneficiar a su partido. Hasta entonces, los distritos senatoriales habían seguido los límites del condado. El nuevo mapa del Senado estaba tan lleno de formas antinaturales que los federalistas los denunciaron como "tallas y destrozos".
Gerry firmó el proyecto de ley de redistribución de distritos en febrero de 1812, de mala gana, si se cree a su yerno y primer biógrafo, James T. Austin. "Para el gobernador, el proyecto de esta ley fue extremadamente desagradable", escribió Austin en The Life of Elbridge Gerry en 1829. "Instó a sus amigos fuertes argumentos en contra de su política y sus efectos. ... Dudó en darle su firma, y meditó para devolverlo a la legislatura con sus objeciones ”. Pero en aquel entonces, Austin afirma, el precedente sostenía que los gobernadores de Massachusetts no vetaban las leyes a menos que fueran inconstitucionales.
Pero los opositores federalistas de Gerry vieron el proyecto de ley como otra lesión de su venganza partidista. Respondieron con una sátira tan penetrante que ha eclipsado todos los otros logros de Gerry en la historia.
La palabra "gerrymander" fue acuñada en una cena en Boston organizada por un prominente federalista en marzo de 1812, según un artículo de 1892 del historiador John Ward Dean. Mientras se hablaba del odiado proyecto de ley de redistribución de distritos, la ilustradora Elkanah Tisdale dibujó un mapa del distrito como si fuera un monstruo, con garras y una cabeza de serpiente en su largo cuello. Parecía una salamandra, notó otro invitado a la cena. No, un "Gerry-mander", le ofreció el poeta Richard Alsop, quien a menudo colaboró con Tisdale. (Una historia de origen alternativa, que Dean encontró menos creíble, el pintor acreditado Gilbert Stuart, famoso retratista de George Washington, al dibujar al monstruo en una visita a la oficina de un periódico).
El dibujo de Tisdale, titulado "The Gerry-mander", apareció en el Boston Gazette del 26 de marzo de 1812. Debajo, una sátira fantasiosa bromeó diciendo que la bestia había nacido en el calor extremo de la ira partidista: las "muchas ardientes ebulliciones de fiesta espíritu, muchas explosiones de ira democrática y fulminaciones de venganza gubernativa en el año pasado ".
El gerrymander hizo su trabajo, otorgando a los republicanos demócratas una mayor mayoría en el Senado estatal en las elecciones de abril de 1812 en Massachusetts, a pesar de que los federalistas obtuvieron más votos en todo el estado. Pero no pudo ayudar a Gerry, quien perdió el voto popular estatal para gobernador ante el retador federalista Caleb Strong.
El presidente Madison otorgó la lealtad al partido de Gerry con un premio de consolación: la vicepresidencia. Gerry se unió al exitoso boleto presidencial de Madison más tarde en 1812. En sus casi dos años como vicepresidente, Gerry asistió a innumerables partidos en el Washington oficial y manejó las solicitudes de mecenazgo de los republicanos demócratas. Murió, después de quejarse de dolores en el pecho, el 23 de noviembre de 1814, a los 70 años.
No pasó mucho tiempo para que el homónimo de Gerry se afianzara. En la década de 1820, "gerrymander" ya estaba en amplia circulación, según The American Language de HL Mencken. Entró en el Webster's Dictionary en 1864, y según Mencken, la razón por la que no se agregó antes puede haber sido porque la familia de Noah Webster era amiga de la viuda de Gerry.
Sería fácil, demasiado fácil, conectar el papel de Gerry en la gerrymandering con su comentario más famoso en la Convención Constitucional: "Los males que experimentamos fluyen de un exceso de democracia". En realidad, a lo largo de su larga carrera, Gerry tomó posiciones de principios. la Revolución, la república estadounidense, el gobierno limitado y la Declaración de Derechos. Pero cuando sus temores se convirtieron en obsesiones, reaccionó de forma exagerada y comprometió sus principios.
Es una injusticia que Gerry sea mejor recordado por gerrymandering. También es una historia de advertencia sobre la importancia de apegarse a los valores de uno en una era de guerra partidista.
