En la década de 1930, el biólogo austríaco Karl von Frisch, de fama de abejas melíferas que bailaba, realizaba algunos experimentos poco conocidos sobre peces pequeños que bailaban. Los peces no bailaban por diversión.
Von Frisch demostró que cuando las células de la piel de un pececillo se dañan, como sucede durante un ataque de depredador, el pez libera una sustancia química en el agua que provoca la huida de los peces cercanos. Von Frisch llamó a la sustancia química "Schreckstoff", que en alemán significa "material aterrador", y ayer, los científicos describieron su composición química.
El equipo de investigación primero separó la piel mucosa del pez cebra en sus diferentes componentes químicos y luego probó cómo cada uno afecta el comportamiento de un grupo de peces en un tanque. Uno de los químicos, un azúcar llamado condroitín sulfato, causó una respuesta dramática de miedo, como se puede ver en el video de arriba.
Von Frisch también había investigado cómo los peces circundantes perciben la señal de alarma. Cuando eliminó los nervios del sistema olfativo (olor) de todos los peces vecinos, no reaccionaron al Schreckstoff. En el nuevo estudio, los investigadores observaron mucho más de cerca cómo la condroitina afecta el sistema olfativo.
Mostraron que la condroitina activa una mancha particular del bulbo olfativo, en la parte frontal del cerebro de los peces. Las células llamadas "neuronas de la cripta", que no tienen una función conocida, se conectan exactamente a esta área. Y las ramas neuronales que comienzan en esta área se proyectan hacia la habénula, un área que se cree que está involucrada en el procesamiento de recompensas. Todo este circuito, especulan los investigadores, podría ser responsable de generar respuestas de miedo innatas en muchas especies.
El trabajo también puede responder a la pregunta de qué evolucionó Schreckstoff, cuando aparentemente no tiene un beneficio directo para el pez que lo libera. Resulta que esta clase de azúcares ayuda a mantener la salud y la permeabilidad de la piel del pez, y está muy extendida en las mucosas y el tejido conectivo en muchas especies.
Un nuevo estudio revela los secretos y la composición química detrás de "Shreckstoff"
