Puede ser difícil echar un vistazo a los pandas gigantes en la naturaleza. Se sabe que menos de 2, 000 de los osos existen en los bosques del suroeste de China, y son criaturas solitarias que tienden a vagar por regiones remotas. Pero con la ayuda de una cámara infrarroja, los expertos pudieron capturar una imagen de un panda completamente blanco, marcando la primera vez que se ha registrado albinismo entre miembros salvajes de la especie.
Según Tiffany May del New York Times , el panda blanco como la nieve fue fotografiado en abril en la Reserva Natural Nacional Wolong en la provincia de Sichuan. La cámara se configuró para monitorear la vida silvestre en el área, y aunque la imagen que produjo es algo borrosa, los científicos pudieron distinguir el pelaje blanco y los ojos rojizos del panda, ambos signos distintivos de albinismo. Se cree que el oso joven tiene uno o dos años, pero los expertos no pudieron determinar su sexo, informa Lily Kuo de The Guardian .
El albinismo en los mamíferos, incluidos los humanos, es causado por una mutación rara en uno o más genes que rigen la producción de melanina en el cuerpo, el pigmento primario que determina el color de la piel, el pelaje y los ojos, según Jani Actman de National Geographic . De hecho, la razón por la cual los mamíferos con albinismo a veces tienen ojos rojos o rosados es porque los vasos sanguíneos típicamente enmascarados por melanina son visibles. El rasgo de albinismo es recesivo, lo que significa que se manifiesta si se hereda de ambos padres.
Hay inconvenientes en ser una criatura albina en la naturaleza. La afección puede causar sensibilidad a la luz solar, lo que hace que los animales albinos sean susceptibles al cáncer de piel, y problemas de visión, lo que puede dificultarles encontrar comida. Los animales con pelaje completamente blanco también son más visibles para los depredadores y un objetivo de los humanos en la caza de animales exóticos. En 2017, por ejemplo, un orangután albino enfermo de cinco años tuvo que ser rescatado de una aldea en Indonesia, donde estaba encerrada en una jaula. Desde entonces ha sido liberada al parque nacional protegido de Bukit Baka Bukit Raya en Borneo, pero algunos temen que siga siendo vulnerable a los cazadores furtivos.
Afortunadamente, el panda blanco parece estar bien. "Según la foto, el albinismo no ha afectado mucho la vida del panda blanco", dijo a May Li Sheng, de la Comisión de Supervivencia de Especies de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. "Se ve bastante bien, bastante fuerte".
Antes del descubrimiento del panda completamente blanco, se sabía que existían pandas marrones y blancos en la región Qinling de China, una peculiaridad que también se cree que es causada por uno o más genes recesivos. Ahora, parece claro que una mutación genética de "blanqueamiento" está presente en la población de pandas de Wolong, explican los funcionarios en un comunicado . La reserva planea instalar más cámaras infrarrojas para rastrear al panda y su posible descendencia; Si esta criatura única finalmente se reproduce con otro panda que porta el gen del albinismo, podrían verse más bebés de panda blanco en el futuro.
