La ciencia es asombrosa. Lo sé porque los paleontólogos acaban de anunciar el descubrimiento de un tiranosaurio gigante cubierto de plumas.
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El dinosaurio recién descrito, llamado Yutyrannus huali por Xu Xing y sus coautores, se extendía unos 30 pies de largo cuando era adulto. Gracias a la excelente preservación de tres esqueletos que representan a este carnívoro de aproximadamente 125 millones de años, sabemos que gran parte del cuerpo de este dinosaurio estaba cubierto de finas plumas tenues. Estas no eran plumas de vuelo o plumón que podrías ver en un pájaro moderno, sino estructuras más simples que se describen mejor como dino-fuzz. Esto hace que Yutyrannus sea la criatura más grande con plumaje observado que haya existido.
He estado esperando a Yutyrannus o algo así por mucho tiempo. El dinosaurio es una hermosa confirmación de una hipótesis evolutiva hecha hace años. En 2004, Xu y sus colaboradores describieron un tirano mucho más pequeño: Dilong paradoxus, que vivió solo unos cinco millones de años antes de Yutyrannus, era un pequeño celurosaurio con una capa de pelusa simple. Y Dilong parece haber sido un tiranosaurio arcaico, un dinosaurio cerca de la base de la familia que contuvo tiranos posteriores como Gorgosaurus y Teratophoneus . Si un tiranosaurioide tenía plumas, y casi todos los demás linajes estrechamente relacionados con los tiranosaurios tenían plumas, entonces incluso el Tyrannosaurus rex podría haber estado cubierto al menos en parte de plumaje.
Los tiranosaurios gigantes con plumas eran una idea respetable, pero no había evidencia directa. En América del Norte, al menos, los tiranosaurios no fueron sepultados en el tipo de entornos con el potencial de preservación de alta fidelidad para que las plumas lleguen al registro fósil. Y, aunque frustrantemente nunca se han publicado, se rumorea que especímenes de piel de tiranosaurio han insinuado que los animales adultos tenían pieles desnudas. Tal vez los polluelos de tiranosaurio eran esponjosos mientras que los adultos, que ya no necesitaban un abrigo aislante, perdían sus plumas.
No todos han estado a bordo con la idea de los tiranosaurios esponjosos. El sitio web de humor Cracked.com enumeró una ilustración de un Tyrannosaurus cubierto de plumas como "17 imágenes que arruinarán su infancia", y la misma imagen publicada en BuzzFeed atrajo más que unas pocas respuestas negativas. ("¡Querido dios no!", Se lamentó el comentarista). Los monstruos de piel lisa de la franquicia de Jurassic Park siguieron siendo la imagen canónica de la cultura pop de todo lo que debería ser un Tyrannosaurus .
Una restauración de Yutyrannus, con los terizinosaurios Beipiaosaurus en primer plano, por Brian Choo. Título agregado por el autor.
Estaba extasiado cuando las noticias de Yutyrannus llegaron por correo. Killjoy que soy, me encantó la idea de que el dinosaurio hizo que fuera aún más probable que otros grandes tiranosaurios estuvieran cubiertos al menos en parte de protoplumas filamentosas. No simpatizo con el apego inmaduro a las visiones tradicionales de tiranosaurios escamosos y monótonos. Y, a pesar de todos los gritos de "¡Ow! ¡Mi infancia! ”En reacción a los dinosaurios emplumados, Tyrannosaurus y sus parientes habrían sido tan temibles como siempre. Como señaló el experto en tiranosaurios Thomas Holtz en una noticia de National Geographic, las plumas "podrían ser un poco más divertidas, pero solo hasta el punto justo antes de que te rompa en pedazos".
La extensión de las plumas en Yutyrannus y otros tiranosaurios no está del todo clara. Aunque creo que las ilustraciones de Brian Choo de Yutyrannus son fantásticas, y una capa completa de pelusa es una hipótesis justa, solo se encontraron parches de plumas en algunos lugares entre los tres especímenes: cola, cadera, pie, cuello y brazo. Eso es suficiente para hipotetizar que gran parte del dinosaurio estaba cubierto de plumas, pero siempre existe la posibilidad de que los dinosaurios no aviarios tengan plumas en algunas partes de sus cuerpos y no en otras. Cualquier restauración que opte por cualquiera de los patrones es una hipótesis basada en la evidencia disponible.
Aún así, el descubrimiento de cualquier pluma significa que podemos descubrir de qué color era Yutyrannus . Los estudios microscópicos de plumas de dinosaurios han ayudado a establecer las paletas de pequeños dinosaurios emplumados como Anchiornis, Archaeopteryx y Microraptor . Ahora también existe la posibilidad de desbloquear colores de tiranosaurio. ¿Estaba Yutyrannus cubierto mayormente de plumaje oscuro, como los otros dinosaurios estudiados hasta ahora? ¿O el tiranosaurio tenía un esquema de color diferente? Supongo que tendremos que esperar y ver, según una entrevista con Xu en el podcast de Nature, esta investigación ya está en marcha.
Sin embargo, a pesar de mi entusiasmo abrumador por todo esto, hay dos arrugas en la historia. La primera es que existe una pequeña posibilidad de que Yutyrannus no sea realmente un tiranosaurio. Como señala el paleontólogo Darren Naish en Tetrapod Zoology, Yutyrannus muestra algunas similitudes sutiles con los carcharodontosauridos, un subgrupo de grandes dinosaurios depredadores más estrechamente relacionados con Allosaurus . Exactamente dónde encaja Yutyrannus en el árbol genealógico de los dinosaurios espera confirmación por medio de futuros análisis.
Si Yutyrannus resultara ser algo más que un tiranosaurioide, eso haría al depredador mucho más importante de inmediato. Al principio, parecía que solo los celurosaurios, el grupo que contenía tirannosauroides y otros diversos linajes de terópodos, incluidas las aves, tenían plumas. Luego, los paleontólogos descubrieron estructuras en forma de pluma en dos dinosaurios muy distantes: el pequeño Psittacosaurus ceratopsiano y el diminuto herbívoro bípedo Tianyulong . (Después de eso, el Carcharodontosaurid Concavenator supuestamente mostró evidencia de cerdas en sus brazos, pero esta evidencia ha sido disputada).
La propagación de plumas y estructuras similares a plumas entre los dinosaurios podría significar que las coberturas secundarias del cuerpo evolucionaron al menos dos veces en dos lados diferentes del árbol genealógico de los dinosaurios. O podría indicar que el tegumento simplificado era un rasgo común compartido entre los dinosaurios, una característica muy antigua que se mantuvo en algunos grupos y se perdió en otros. Y aquí es donde entra Yutyrannus . Si Yutyrannus no es un celurosaurio sino un carcharodontosaurido u otra cosa, entonces agrega otro punto plumoso en el árbol genealógico de los dinosaurios y sugiere que una gama más amplia de dinosaurios tenían cubiertas corporales con forma de plumas.
Yutyrannus ni siquiera es el único dinosaurio que puede sacudir las cosas. Un terópodo anterior más pequeño llamado Juravenator fue preservado con rastros de dinofuzz, y ha habido rumores de que este dinosaurio podría ser algo más que un celurosaurio. Queda mucho por establecer y probar, pero la imagen emergente es que varios linajes de dinosaurios, muy lejanamente relacionados con las aves, tenían coberturas secundarias del cuerpo de un tipo u otro. No sería del todo sorprendente si Yutyrannus resultara ser una evidencia adicional de esta tendencia. Por ahora, sin embargo, la hipótesis principal es que Yutyrannus era una forma arcaica de dinosaurio tirano.
Según los comentarios que Xu hizo durante una entrevista en el podcast de Nature, el comportamiento de Yutyrannus puede haber hecho al depredador aún más sexy. El documento menciona a tres individuos Yutyrannus de diferentes tamaños, todos juntos. Otros huesos de múltiples tiranosaurios se han utilizado para proponer que los dinosaurios tiranos eran cazadores de manadas altamente coordinados, y Xu hace lo mismo con este descubrimiento. Dado que los tres depredadores se encontraron juntos en la misma cantera, y un esqueleto de saurópodo también apareció en el sitio, Xu dice que los Yutyrannus eran miembros de una manada que atacó al saurópodo aún más grande. Por alguna razón desconocida, todos murieron juntos.
No estoy convencido de que este fuera el caso. Los huesos son cosas difíciles: hay muchas razones por las que varios esqueletos pueden descansar en el mismo lugar. Los animales podrían haber sido forzados a un área relativamente pequeña por inundaciones o tormentas, podrían haber muerto en otro lugar y haber sido arrastrados al mismo lugar, o el sitio podría haber sido una especie de trampa para depredadores. Se requiere un análisis muy cuidadoso de la geología y la tafonomía de dichos sitios para descubrir por qué todos esos cuerpos terminaron en el mismo lugar, y no debemos tomar la asociación de esqueletos al pie de la letra cuando intentamos reconstruir el comportamiento de los dinosaurios. ¿Podrían los tiranosaurios haber cazado en grupos? Ciertamente. Pero aún no se han encontrado pruebas sólidas de paquetes rapaces de grandes tiranosaurios.
Sin embargo, solo o en grupos sociales coordinados, Yutyrannus debe haber sido una vista fantástica. Descubrimientos como este subrayan maravillosamente cuán maravillosos fueron realmente los dinosaurios. Si los descubrimientos previos no nos hubieran llevado a esperar la existencia de este difuso hipercarnívoro dinosaurio, dudo sinceramente que pudiéramos haber imaginado una criatura así.
Ver también: Publicaciones sobre Yutyrannus por Dave Hone y Ed Yong.
Referencias
Xu, X., Norell, M., Kuang, X., Wang, X., Zhao, Q. y Jia, C. (2004). Tyrannosauroides basales de China y evidencia de protofeathers en tyrannosauroids Nature, 431 (7009), 680-684 DOI: 10.1038 / nature02855
Xu, X., Wang, K., Zhang, K., Ma, Q., Xing, L., Sullivan, C., Hu, D., Cheng, S. y Wang, S. (2012). Un gigantesco dinosaurio emplumado del Cretácico Inferior de China Nature, 484 (7392), 92-95 DOI: 10.1038 / nature10906
