Imagine un paseo por Londres a fines del siglo XIX. La ciudad está viva con peatones y caballos. También está lleno, sucio y lleno de prostitución, drogas y delincuencia. Si necesita una ayuda o dos para estimular su imaginación, no hay mejor lugar para mirar que los mapas de Charles Booth, un investigador social y reformador cuya exploración del lado más sórdido de la ciudad ayudó a cambiar la forma en que el mundo ve los problemas sociales.
El trabajo de Booth ahora se puede encontrar en línea gracias a Charles Booth's London, un proyecto dedicado a documentar digitalmente el trabajo innovador de Booth.
En estos días, Booth es visto como una especie de padrino de las estadísticas y la sociología, un reformador social que reconoció la necesidad de enfrentar los problemas de la pobreza y el crimen de frente. Nacido de padres adinerados y una familia con conciencia social (su prima era Beatrice Webb, quien inventó el término "negociación colectiva"), se interesó en los problemas de la vida urbana a través del trabajo caritativo. En ese momento, la Gran Bretaña victoriana era tremendamente poderosa y extremadamente pobre. Mientras trabajaba en cómo asignar un fondo de ayuda en Londres, se dio cuenta de que los datos del censo que estaba usando realmente no mostraban cuán pobre era la gente de Londres.
Luego leyó un libro de Henry Hyndman, un marxista que afirmó que el 25 por ciento de los londinenses vivía en la pobreza. Esa cifra fastidió a Booth, quien sintió que era mucho más alto. Pero no tenía ningún dato para demostrar su punto. Entonces se dispuso a conseguirlo él mismo. En el transcurso de casi 20 años, realizó una investigación sobre la condición de los trabajadores de Londres que demostró que, de hecho, el número era más del 35 por ciento, llamado, apropiadamente, "Investigación sobre la vida y el trabajo de la gente en Londres".
En ese momento, las ciencias sociales estaban en su infancia. Booth y sus colegas lo utilizaron, inventando su propia metodología a medida que avanzaban. Recopilaron datos yendo a las calles difíciles de Londres, incluso acompañando a los agentes de policía mientras se ocupaban de sus asuntos. En el camino, reunieron datos sobre todo, desde la prostitución hasta el abuso de drogas, la pobreza y las condiciones de trabajo. Los datos recopilados por Booth ayudaron a conducir al sistema de pensiones de Gran Bretaña y también influyeron en los reformadores sociales como Jane Addams y Florence Kelley, quienes usaron sus métodos para mapear la pobreza alrededor de Hull House en Chicago.
Los científicos sociales todavía usan algunos de los métodos de Booth, y los historiadores usan sus documentos para tener una idea de cómo era realmente la vida en el Londres de principios de siglo. Una gran colección de cuadernos, mapas, observaciones y otros trabajos de Booth se encuentra en el archivo de la London School of Economics, y su "Investigación sobre la vida y el trabajo de la gente en Londres" ha sido inscrita en la Memoria del mundo de la Unesco. registro.
Ahora, gracias al Londres de Charles Booth, el trabajo de Booth es una lectura fácil para cualquiera que quiera hacer un viaje histórico por una ciudad cuyo lado más sórdido era tan fascinante como sus placeres más tontos. Así que dé un paseo virtual y agradezca a Booth por preservar la información sobre los pobres de Londres, incluso mientras intentaba eliminar las condiciones que les dificultaban la vida.
