El verano pasado, se dejó hornear una serie de recipientes bastante inusuales llenos de agua bajo el sol del norte de Hungría. Cada barril estaba equipado con una piel diferente: rayas blancas, negras, marrones, grises o negras y blancas. Desde muy lejos, casi se parecían a los torsos de los animales que pastaban perezosamente, solo que, cuando las moscas revoloteaban sedientamente sobre sus costados, ninguna cola los apartaba.
Por extraño que parezca, el biofísico Gábor Horváth y sus colegas habían colocado los barriles no por el arte excéntrico, sino para resolver un antiguo debate evolutivo: ¿por qué las cebras tienen rayas?
Los barriles experimentales, recubiertos con pieles de rayas negras, grises, marrones, blancas o blancas y negras, disfrutan del sol de la tarde. (Gábor Horváth, Universidad de Eötvös) Una teoría de larga data plantea que las rayas son realmente propicias para mantener frescas a las cebras. Debido a que el cabello negro absorbe más calor que el cabello blanco, el aire sobre las rayas negras puede ser propenso a formar microcorrientes rápidas y fuertes. Cuando estos bolsillos calientes se encuentran con el aire relativamente lento que se acumula sobre las rayas blancas, el choque podría crear pequeños vórtices de aire frío. De acuerdo con esta idea, un equipo de investigadores publicó hallazgos en 2015 que demostraron que cuanto más cálido es el clima, más cebra son las cebras.
Pero Horváth y sus colegas de Hungría y Suecia han demostrado que las rayas blancas y negras no son mejores que el uniforme marrón o gris para mantener a raya el calor, al menos, si eres un barril lleno de agua.
En su estudio, publicado la semana pasada en la revista Scientific Reports, los investigadores cubrieron barriles de metal con piel de ganado blanco, piel de ganado negro, piel de caballo marrón, piel de ganado gris claro, piel de cebra real o un abrigo artificial compuesto por franjas de blanco y negro. el ganado se esconde como una imitación de cebra. Luego colocaron termómetros dentro de los recipientes para medir la temperatura interna del agua en su interior.
Como era de esperar, descubrieron que la piel del ganado blanco mantenía su barril más fresco al sol de la tarde. En el otro extremo del espectro, la piel del ganado negro mantuvo su recipiente cocinando a una temperatura más alta de 6 a 7 grados centígrados. Pero mientras que las rayas negras eran consistentemente más calientes que las rayas blancas en las pieles de cebra reales y artificiales, imitando de manera confiable el contraste observado en las pieles de las cebras vivas, las temperaturas centrales en ambos barriles de cebra eran casi las mismas que en las marrones. y contenedores con revestimiento gris. La cantidad de blancura en el pelaje parecía ser el mayor predictor de temperaturas internas más frías. El experimento determinó que, cuando se trata de la regulación de la temperatura, las rayas tienen el destello, pero no la sustancia.
Esta no es la primera vez que los científicos hacen agujeros en la teoría de las "rayas geniales". Por un lado, la teoría tiene sentido solo a la luz solar directa: a la sombra, la falta de yuxtaposición entre el aire negro caliente y el aire blanco frío impediría la formación de vórtices helados. Lo que es más, incluso si se formaran estos remolinos de aire refrigerante, serían fácilmente interrumpidos por cualquier brisa que pasara o incluso la más leve sacudida de un flanco de cebra, según Timothy Caro, un ecologista evolutivo de la Universidad de California en Davis. Además, esta teoría se aplica solo a superficies planas y horizontales paralelas al suelo. A lo largo de los lados de las cebras, las rayas negras verticales simplemente absorben la luz solar sin ser atenuadas por este fenómeno, lo que pone a la mayor parte del cuerpo de la cebra en una desventaja termorreguladora. ¿También problemático? La notable falta de otras criaturas rayadas en ambientes cálidos y áridos. De hecho, la mayoría de los mamíferos que desafían estos climas abrasadores vienen en tonos más esperados de blanco o amarillo claro.
Tony Barthel, un curador y cuidador de cebras en el Zoológico Nacional del Smithsonian que no está asociado con el estudio , está de acuerdo en que los hallazgos del estudio (literal y figurativamente) retienen el agua, pero señala que incluso con rayas, los barriles no son cebras. "No responde si podría haber otro mecanismo, como un flujo sanguíneo interno diferente debajo de las rayas, en el trabajo aquí", explica Barthel. "No pueden abordar eso con la forma en que lo configuraron".
Sin embargo, una gran cantidad de investigación en el campo respalda varios otros posibles impulsores evolutivos para rayas elegantes. Una posibilidad ampliamente aceptada, respaldada por trabajos previos de Horváth y Caro, especula que las rayas ayudan a repeler los pellizcos desagradables de los insectos chupadores de sangre, que parecen desconcertados por las rayas blancas y negras. Otras hipótesis más controvertidas suponen que las rayas pueden ayudar a evitar a los depredadores o como señales visuales para distinguir las cebras entre sí, ya que los individuos parecen tener un patrón único.
Por supuesto, Barthel dice que poner acciones en una teoría ciertamente no descarta la posibilidad de otras. "Las adaptaciones pueden tener múltiples beneficios", dice. "No tiene por qué ser solo uno u otro, sean cuales sean las razones por las que las cebras tienen rayas, probablemente haya más de una".
Que podemos decir Cuando se trata de la cebra y sus rayas, el problema sigue lejos de ser blanco y negro.
