CÓMO LAS ALGAS NOS CONECTAN A TODOS

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Entre las muchas virtudes literarias de Rachel Carson se encuentra esta: era una gran observadora de las algas. En The Edge of the Sea, la oda de Carson de 1955 a la costa este de Estados Unidos, ensalzó los zarcillos "suaves y satinados" de algas cola de caballo, los "tubérculos carnosos de color ámbar" de la papa marina, las "capas finas como el papel" de dulse . Los restos de Porphyra, escribió, parecían "pequeños pedazos de plástico marrón transparente cortados del impermeable de alguien".

Ningún habitante intermareal capturó la imaginación de Carson como Ascophyllum nodosum, una macroalga ubicua, gomosa, de color verde oliva, ampliamente conocida en la costa atlántica como alga. El biólogo estaba encantado por la doble vida de rockweed: cómo cambió su identidad con las mareas. Cuando el océano se retiró de la playa de Maine, observó, las algas yacían flácidas; Cuando la marea regresó, las plantas sumergidas permanecieron erguidas, "elevándose y balanceándose con una vida prestada del mar". La diversidad de estas selvas submarinas, cuyas copas a veces se extienden más de dos metros, cautivó a Carson. "Los pequeños peces nadan, pasando entre las malezas mientras las aves vuelan por un bosque, los caracoles marinos se arrastran a lo largo de las frondas, y los cangrejos suben de rama en rama", escribió.

Estamos acostumbrados a pensar en las algas marinas como un escenario, el telón de fondo ondulante en el que juegan los dramas de peces y mariscos más carismáticos. Hoy, sin embargo, Rockweed es el actor principal en uno de los conflictos de recursos más extraños de Maine. Aunque la recolección de algas marinas no es una industria nueva (los granjeros de Nueva Inglaterra han alimentado sus campos con "estiércol marino" durante siglos) las algas se han convertido recientemente en un valioso producto comercial, un ingrediente en todo, desde fertilizantes hasta alimentos para mascotas y suplementos nutricionales. En 2017, los rockweeders de Maine reunieron casi nueve millones de kilogramos y recaudaron más de $ 600, 000, aproximadamente cuatro veces más que en 2001.

Inevitablemente, no todos están entusiasmados con el boom. A medida que el perfil de Rockweed ha crecido, la controversia sobre su gestión se ha intensificado, ascendiendo a través del sistema legal de Maine hasta las cámaras de la corte suprema del estado. Esta lucha contra las algas marinas, y el destino de A. nodosum, depende de una sola pregunta, evidentemente absurda pero extrañamente compleja: ¿es la alga marina, desafiando la lógica y la biología, realmente un pez?

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Más de dos décadas después de que Rachel Carson publicara The Edge of the Sea, otro biólogo marino desarrolló una fascinación por los habitantes del litoral de Maine. En la década de 1980, un Mainer de octava generación llamado Robin Hadlock Seeley comenzó su investigación doctoral en un pequeño caracol amarillo llamado bígaro liso. Seeley pronto descubrió que las cáscaras de los bígaros se habían vuelto más achaparradas y gruesas durante el siglo XX, una defensa adaptativa contra los cangrejos verdes europeos invasores. Para estudiar mejor la trayectoria evolutiva de los caracoles, Seeley viajó a la Bahía Cobscook de Maine, un país de las maravillas de acantilados y abetos de abetos a pocos kilómetros de la frontera con Canadá. Encontró bígaros en abundancia, se enamoró de la bahía y compró un terreno en el que más tarde construyó una casa. "Era un laboratorio viviente increíble", dice ella.

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En el agua, las algas proporcionan hábitat para crustáceos, peces y moluscos; fuera del agua, es alimento para personas y animales, fertilizantes y un acondicionador de suelos. Video por davidobrown.com

La dicha de Seeley no duraría. En 1999, una flota de esquifes azules llegó a Cobscook Bay: botes de algas rocosas enviados por una compañía de Nueva Escocia llamada Acadian Seaplants Limited. Los equipos llevaron rastrillos de mango largo con cuchillas de corte, que utilizaron para recoger y sacar la alga de roca en montones que goteaban. "No tenía sentido", recuerda Seeley, hoy ecólogo marino de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York. “Estas algas son la base de la red alimentaria. Es importante para la pesca, importante para la vida silvestre ”. Temía por sus bígaros, una especie que, según Carson, “ no conoce otro hogar ”además del alga. "Estaban atacando el hábitat de la especie que estaba tratando de estudiar", Seeley huele, la herida aún fresca.

Indignados, Seeley y otros miembros de la comunidad organizaron la Coalición Rockweed, un grupo luchador que luchó para restringir la tala. La coalición ganó, más o menos: en 2009, la legislatura de Maine aprobó una ley que dividió Cobscook Bay en sectores y evitó que los recolectores se llevaran más del 17 por ciento de las algas de cualquier área cada año. Sin embargo, el resto de Maine permaneció ligeramente regulado. Las reglas estatales requerían que los cortadores cortaran por encima de las ramas más bajas y no a menos de 40 centímetros del asimiento, el pie resistente con el que el alga rocosa agarra la orilla, para permitir que las plantas vuelvan a crecer después de cada corte de pelo. De lo contrario, las regulaciones eran escasas.

En parte, eso se debe a que Maine estaba molesto por un dilema fundamental: ¿quién poseía alga de roca de todos modos?

La fuente de esa confusión data de 1641, una época en que el actual Maine era un puesto avanzado remoto de la Colonia de la Bahía de Massachusetts. El gobierno del joven asentamiento inglés, que dependía del comercio marítimo, esperaba construir más muelles para que los comerciantes atracaran sus barcos. Para impulsar la construcción, los legisladores trasladaron la propiedad de los planos de mareas de la colonia del rey a los propietarios privados, y finalmente iniciaron el auge de la infraestructura que convirtió el puerto de Boston en una potencia económica.

Aunque la transferencia fue un regalo para los ricos (Maine y Massachusetts se encuentran entre los únicos estados con zonas intermareales privadas), contenía una escapatoria igualitaria que permitía al público usar los pisos para "pescar, cazar y navegar". Hoy, esa regla permite una economía de forrajeo residual en un estado que es 94 por ciento de propiedad privada. Es posible que no viva en una mansión frente al mar, pero puede recolectar almejas o arenques de todos modos.

Ascophyllum nodosum, más comúnmente conocido como alga rocosa, se ha convertido en una mercancía en Maine, lo que provocó un debate sobre quién tiene derecho a cosecharlo. (Foto por BAE Inc./Alamy Stock Photo)

A medida que la recreación costera evolucionó, los derechos de acceso de Mainers se expandieron. En 1952, un tribunal permitió cavar gusanos marinos bajo la disposición de pesca; en 2011, otro tribunal decidió que el buceo calificado como navegación. La industria de algas rocosas de Maine dependía de una interpretación igualmente liberal de las antiguas reglas coloniales. Cortar algas no era pescar, pero tampoco lo era cavar gusanos, cuando lo pensabas. Aún así, el estado legal de las algas marinas permaneció turbio. ¿Perteneció a los terratenientes costeros? ¿O fue un recurso público, "aprovechable" para todos, desde recolectores artesanales hasta corporaciones internacionales?

La batalla abstrusa continuó. La Coalición Rockweed inscribió más de 500 propiedades en su "registro de algas rocosas sin cortes", una lista de parcelas propiedad de personas que desaprobaban la cosecha, aunque no tenían poder legal para detenerla. En diciembre de 2015, Carl y Kenneth Ross, hermanos con mentalidad conservacionista cuya familia había tenido tierras en la ciudad de Pembroke durante un siglo, finalmente decidieron resolver el problema, demandando a las plantas marinas acadianas por cortar sus pisos. Una organización de otros propietarios se unió a la demanda. Las algas, insistieron los demandantes, eran suyas y acudirían a los tribunales para probarlo.

Sin embargo, quién posee rockweed es realmente una pregunta secundaria. Primero, debes resolver lo que es . "La ley de propiedad siempre ha hecho una distinción entre plantas y animales", dice Gordon Smith, el abogado de los Rosses. Los animales, señala Smith, son itinerantes, sin raíz, sin prestar atención a las fronteras de la propiedad; por lo tanto, no pertenecen a nadie o, más propiamente, a todos. "Mientras que las plantas están unidas al suelo", agrega Smith, "y como resultado se consideran propiedad del propietario". Después de todo, no se podía saltar una valla al patio trasero de su vecino y ver sus arces.

Pero el rockweed no se ajusta fácilmente a las categorías existentes. Por un lado, es un organismo anclado y fotosintetizante que, como observó Carson líricamente, forma extensiones de cobertura similares a bosques, más parecidas al álamo que al abadejo. Por otro lado, el agarre resistente de las algas rocosas se adhiere a las rocas, no a la tierra, lo que significa, como los abogados de Acadian Seaplants les gusta señalar, se nutre de "aguas públicas intermareales", no de tierras privadas. Sí, pasa su vida adulta adherida a un solo lugar; también lo hace una ostra. En sus hábitos y hábitat, Acadian Seaplants escribió en un breve resumen: "las algas rocosas son indistinguibles de los mariscos intermareales". De hecho, aunque informalmente se llama planta, técnicamente es alga y cae bajo un reino completamente diferente.

Esos argumentos no influyeron en el juez Harold Stewart II, quien en marzo de 2017 se puso del lado de los propietarios. La cosecha de algas rocosas, escribió, "no es más una actividad de pesca ... que la cosecha de un árbol es lo mismo que cazar o atrapar la vida silvestre". Las plantas marinas de Acadia apelaron, llevando el caso a la corte suprema de Maine, que puede gobernar esta primavera. Parece ser la primera vez que el tribunal más alto de un estado se ha preocupado por las propiedades ecológicas de las algas.

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Aunque el estado legal de rockweed depende de un fragmento oscuro de la ley colonial, su destino también se ha convertido en un caso de estudio para cuestiones de conservación más amplias. En noviembre, el Centro de Investigación de Propiedad y Medio Ambiente, un grupo de expertos con sede en Bozeman, Montana, cuya misión es promover el "ecologismo de libre mercado", intervino en la saga en un artículo de opinión de Portland Press Herald . La definición de algas como propiedad privada, escribió el centro, daría a los propietarios "el incentivo para asegurar que cualquier cosecha sea sostenible".

Puede parecer extraño que un instituto con sede en las Montañas Rocosas del Norte se preocupe por las algas de Nueva Inglaterra. Pero el artículo de opinión del centro fue consistente con su defensa de las cuotas de captura, un controvertido sistema de gestión de la pesca que busca preservar las poblaciones al otorgar a los pescadores una porción garantizada de la captura total. El dilema de las algas, parece creer el centro, tiene una solución similar: la mejor manera de salvar un recurso marino es privatizarlo.

Una cosechadora carga su esquife lleno de algas en Maine. (Foto por Jim Kidd / Alamy Stock Photo)

Entre las personas que se molestan con esa idea está Dave Olsen, un recolector de algas que escribió una refutación feroz a la carta del centro . Rockweed, argumentó, "pertenece a la confianza pública, junto con los otros seres vivos en el mar", propiedad de la gente, accesible para todos. Había llegado por sus puntos de vista anti-privatización a través de una dura experiencia. Aunque Olsen es descendiente de los pescadores de Maine, su propia carrera de pesca comenzó en Alaska, donde pescaba salmón rojo. Cuando regresó hace varios años, descubrió que la economía marina de Maine estaba cerrada para él. ¿Anguilas bebé? La pesquería había estado prohibida para los nuevos entrantes desde 2013; cuando finalmente se volvió a abrir, sus probabilidades de ganar la lotería de licencias eran menos del uno por ciento. Erizos? Las leyes de conservación excluyen efectivamente a los nuevos buzos. Claro, podría trabajar como hombre de popa en un barco de langosta, pero pensó que le tomaría 20 años ser elegible para capitanear su propio barco.

Rockweed era su única opción viable. Olsen se contrajo con las plantas marinas de Acadia, ganando alrededor de $ 43.50 por cada tonelada húmeda que acumuló. Rápidamente se enamoró del trabajo: el mar tranquilo del amanecer, el satisfactorio flop de algas mientras se deslizaba de los dientes de su rastrillo, la forma en que cada arrastre se enganchaba su espalda y piernas. "Lo considero como un ejercicio por dinero", dice. “Acumulamos estos botes y volvemos al muelle muy despacio. Parece que alguien está conduciendo una montaña de algas sobre el agua. Es una gran sensación tener un bote cargado ”.

Olsen, un autodenominado "ecologista radical de izquierda radical", no alberga la menor preocupación por la sostenibilidad de su recurso. "Estamos cosechando en los mismos lugares año tras año", dice. "La recuperación de la biomasa es increíble".

Algunas investigaciones lo respaldan: los científicos de la Universidad de Maine han sugerido que debido a que el alga rocosa ha evolucionado para recuperarse rápidamente después del daño de las olas, el hielo y otros factores estresantes, los recolectores podrían arrastrar de manera sostenible hasta el 20 por ciento del alga marina de Maine cada año. (El Departamento de Recursos Marinos de Maine estima que las tasas de cosecha anuales se sitúan en solo un uno por ciento). Otros biólogos han descubierto que cortar las algas en realidad hace que crezca más rápido . Robin Seeley y otros responden que las algas tienden a volver a crecer como arbustos densos y bajos en lugar de serpentinas de metros de largo, tal vez disminuyendo su valor para los aproximadamente 150 bichos que dependen de ellos como alimento y refugio. Esa es en parte la razón por la cual el Departamento de Pesca y Vida Silvestre del Interior de Maine ha recomendado restringir la cosecha cerca de docenas de islas y playas sensibles donde patos arlequines, lavanderas púrpuras, eiders y otras aves cazan invertebrados dentro de frondas de algas. "Mi departamento no está en contra de la cosecha de algas", dice Lindsay Tudor, la bióloga cuyos estudios sobre aves playeras informaron los posibles cierres. "Nos gustaría un enfoque preventivo".

Olsen no obtiene todos sus ingresos del alga - como todos los demás en el condado de Washington, uno de los rincones más pobres de Maine, tiene muchos ajetreos laterales, como cortar las puntas de las ramas de abeto balsámico para hacer coronas en invierno. Aún así, decidió aumentar su inversión en algas. Recientemente ganó una subvención del Instituto de Tecnología de Maine para establecer una operación de cosecha independiente y desarrollar equipos más eficientes, un acuerdo que espera que duplique sus ganancias.

En Irlanda, otro lugar donde Acadian Seaplants tiene una operación activa de algas rocosas, los enemigos más firmes de la compañía son pequeños cosechadores tradicionales que temen ser expulsados. Del mismo modo, a Olsen le preocupa que la privatización, que requeriría que obtenga el permiso para cortar a los propietarios de tierras intermareales, pueda dañar su negocio naciente: es más fácil para una gran corporación negociar con docenas de propietarios que para un solo hombre. "Todavía va a haber una industria", si la corte suprema dictamina del lado de los propietarios, dice, "pero restringiría mucho mi capacidad de producir de forma independiente".

Otros ponen más valor en la simpatía de Mainers. "Hay una larga historia de personas que permiten que su propiedad sea utilizada para [otros] para ganarse la vida, siempre y cuando exista un respeto mutuo", dice Sean Mahoney, director de la Conservation Law Foundation de Maine. Cada otoño, por ejemplo, Mahoney concede a los cazadores permiso para matar venados en su tierra, prueba, dice, de que la propiedad privada no necesita violar el espíritu de la confianza pública. "Creo que Maine es un estado lo suficientemente pequeño donde importa ese tipo de relación uno a uno".

Hasta ahora, el problema de las algas ha resultado ser divisivo, incluso dentro de las famosas comunidades costeras de Maine. Mientras que algunos pescadores temen que la recolección de algas marinas destruya el hábitat, la Downeast Lobstermen's Association ha adoptado el enfoque opuesto, argumentando en un informe en nombre de Acadian Seaplants que las algas marinas son una "forma sostenible y confiable para que los langosteros de Maine diversifiquen sus negocios" frente a cambio medioambiental. "No creo que queramos ser un estado donde la gente simplemente se siente en sus cubiertas y mire el paisaje", bromea Merritt Carey, un hombre severo y abogado que ahora se desempeña como director de Acadian Seaplants en Maine. "Los frentes de agua en funcionamiento son una gran parte de nuestro patrimonio".

Aunque Carey es una recién llegada a las guerras de algas de roca (solo ha estado en el trabajo durante un año), sus ojos frescos son de alguna manera ventajosos. Donde representantes de la industria más arraigados han cortejado el conflicto, ella ve el potencial para la reconciliación. El otoño pasado, Carey, Mahoney y otros comenzaron a planear la llamada Mesa Redonda de Algas Marinas, un foro para conservacionistas y recolectores para descifrar las reglas básicas de la industria.

Robin Seeley, el oponente más persistente de Acadian Seaplants, también es susceptible de compromiso. Ella propone extender el acuerdo de Cobscook Bay a toda la costa de Maine, instalando tapas de corte duras, cerrando áreas de conservación y dividiendo la costa en sectores para garantizar que ninguna región quede despejada.

"El resto de la vida", escribió Rachel Carson, "existe dentro del refugio [de rockweed]". Durante años, los cosechadores y los terratenientes han discutido sobre lo que no es una planta, no es un pez, sino un acuerdo sobre qué es. es: un organismo y un hábitat, fundamental para un ecosistema y una industria. Mucho después de que la corte suprema se haya pronunciado sobre la propiedad de las algas rocosas, Maine tendrá el desafío mucho mayor de gobernar sus especies costeras más confusas: un testimonio fluido y flotante de la verdad de que todas las criaturas costeras están interconectadas, incluidos los humanos.

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