En mi primer año de universidad, pasé tres días a la semana ayudando en un aula de laboratorio de Kindergarten en el campus. Mis deberes no fueron difíciles. Estuve allí para asegurarme de que las travesuras del patio de recreo se mantuvieran al mínimo y que la conversación a la hora de la merienda fuera esclarecedora e informativa.
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Aunque mis alumnos hablaron sorprendentemente bien, a los 5 años de edad, todavía eran demasiado jóvenes para leer. Recuerdo estar sentado con un niño, un libro de dinosaurios en la mesa, y leer en voz alta. Para mí, las letras y los sonidos que hacían coincidían: el "ahhhh" nasal de A y el zumbido de Z. Para él, solo eran imágenes.
¿Cómo nuestra mente cierra esa brecha entre las imágenes y las palabras? Es una vieja discusión entre los educadores, pero finalmente llegué a mis propias conclusiones cuando visité una exhibición de las Bibliotecas de la Institución Smithsonian en el Museo Nacional de Historia Americana "Palabras pictóricas: el poder de la ilustración de libros", en exhibición hasta el 4 de enero de 2010.
Fue una vitrina en particular en la sala de exposiciones con poca luz que despertó estos pensamientos. Vi la letra O transformarse en un pulpo y la letra F en un flamenco, imágenes de "The Alphabeast Book: An Abecedarium" de Dorothy Schmiderer (1971). Junto a él, Os colgaba como adornos y fideos de codo inundados en un grupo de letras Ns de "The Graphic Alphabet" de David Pelletier (1966).
Estos son excelentes dispositivos mnemotécnicos para niños. Unos años de A es para cocodrilo, A es para manzana, A es para avión, y después de un tiempo, con refuerzo positivo, el niño se da cuenta. Él o ella se dará cuenta de que hay algo en cada uno de estos sonidos que es especial, y tiene que ver con ese triángulo con patas. Creo que, como adultos, olvidamos que cuando leemos nuestros blogs o periódicos favoritos en línea, en realidad estamos leyendo fotos.
"La ilustración es otro aspecto de la alfabetización", dice Helena Wright, de Smithsonian, quien co-comisaria la exposición junto con Joan Boudreau. "Ayuda a las personas que están aprendiendo a leer y les da otra dimensión de lo que están viendo".
Esta interacción entre letras y palabras no solo es cierta en inglés. Compartiendo el caso con los libros del alfabeto fue "Tu l'as vu l'oiseau?" (Has visto este pájaro), de Armand Monjo (1993), en el que la caligrafía árabe se transforma en ilustraciones de pájaros. Según Wright, esta es una forma de poesía concreta, cuando se utilizan arreglos de palabras para transmitir el efecto deseado de un poema.
Desearía tener estos pensamientos cuando volviera al aula, tal vez no hubiera enfatizado tanto las letras. No me di cuenta de cuánto aprender a escribir es como aprender a pintar. En lugar de colores primarios, las paletas de mis alumnos eran 26 letras, y mientras garabateaban sus primeras oraciones, era como verlos pintar con los dedos.
Echa un vistazo a la otra exposición de Bibliotecas, "El arte de la exploración africana", en el Museo Nacional de Historia Nacional.
