Por qué Hedy Lamarr era el arma secreta de Hollywood

Cuando el público estadounidense conoció a la actriz austriaca Hedy Lamarr en la película de 1938 Argel, ya había vivido una vida agitada. Ella tuvo su comienzo escandaloso en el cine en Checoslovaquia (su primer papel fue en el éxtasis erótico). Se casó a los 19 años en Europa antes de la Segunda Guerra Mundial con Fritz Mandl, un traficante de armas paranoico y excesivamente protector vinculado con fascistas en Italia y nazis en Alemania. Después de la repentina muerte de su padre y cuando se acercaba la guerra, ella huyó de la hacienda de Mandl en medio de la noche y escapó a Londres. Incapaz de regresar a Viena, donde vivía su madre, y decidida a meterse en el cine, reservó un pasaje a los Estados Unidos en el mismo barco que el magnate Louis B. Mayer. Haciéndose alarde de sí misma, llamó su atención y firmó con sus MGM Studios antes de que atracaran.

Al llegar a Hollywood le trajo un nuevo nombre (Lamarr era originalmente Kiesler), fama, múltiples matrimonios y divorcios y una incursión en un trabajo innovador como productora, antes de que finalmente se convirtiera en una reclusa. Pero quizás el aspecto más fascinante de la vida de Lamarr no es tan conocido: durante la Segunda Guerra Mundial, cuando tenía 27 años , la estrella de cine inventó y patentó un ingenioso precursor de las actuales comunicaciones de alta tecnología. Su vida se explora en un nuevo documental, Bombshell: The Hedy Lamarr Story . La directora Alexandra Dean habló con Smithsonian.com sobre el trabajo no anunciado de Lamarr como inventor.

La entrevista ha sido ligeramente editada para mayor claridad y duración.

La mayoría de la gente conoce a Hedy Lamarr como esta actriz hermosa y glamorosa, no como el inventor de una tecnología de comunicación. ¿De dónde viene el ingenio de Hedy Lamarr?

La fascinación de Hedy con la invención era muy innata; era un amor natural, una pasión, y fue fomentado por su padre, que era banquero, pero en realidad amaba la invención. Él le señalaría cómo funcionaban las cosas, el tranvía que pasaba, de dónde venía la electricidad, y le encantaba que ella manipulara, para que ella hiciera cosas para impresionarlo. Desarmaba una caja de música y la volvía a armar, y siempre tenía ese tipo de mente.

¿Qué inventó ella?

Durante la Segunda Guerra Mundial, ella inventó un sistema de comunicación secreto para los Aliados. Era una señal de radio segura que permitiría a los buques de guerra aliados controlar sus torpedos. La señal de radio que iba del barco al torpedo cambiaría las frecuencias de acuerdo con un código complicado para que los alemanes no pudieran bloquear la señal. Inspiró un sistema de comunicación digital seguro que usamos hoy.

¿Cómo se interesó en ese problema?

Como judía austríaca, estaba muy preocupada por lo que le estaba pasando a su familia en Viena. Ella quería llevar a su madre a salvo a los Estados Unidos, pero los submarinos nazis habían volado a los refugiados que intentaron cruzar el Atlántico. Como sucedió, Hedy se había casado con un fabricante de armas que trabajaba con los nazis antes de escapar de Austria, por lo que sabía qué tipo de torpedos tenían los nazis y quería diseñar uno que le diera la ventaja a los aliados.

La locura de Hedy: la vida y los inventos innovadores de Hedy Lamarr, la mujer más bella del mundo

El autor ganador del Premio Pulitzer, Richard Rhodes, ofrece una notable historia de la historia de la ciencia: cómo una deslumbrante estrella de cine y un compositor de vanguardia inventaron la radio de amplio espectro, la tecnología que hizo posible los teléfonos inalámbricos, los sistemas GPS y muchos otros dispositivos.

¿Cuál fue el papel de su colaborador, el músico George Antheil?

A Hedy se le ocurrió esta idea [para comunicarse con torpedos], pero no sabía cómo ponerla en práctica mecánica. La persona que hizo eso por ella fue este músico que también dejó la escuela a los 15 años y no tenía experiencia en ciencias e ingeniería, pero había estado trabajando con pianos de jugador. Había tratado de sincronizar 16 pianos de jugador para este famoso ballet que hizo en París llamado Ballet Mecanique.

Así que fue el experto mundial en sincronizar estos pequeños pianos, y fue quien dijo que así es como básicamente creamos este sistema de comunicaciones en realidad. Vamos a poner dos pequeños rollos de piano dentro del torpedo en la nave, y lo sincronizaremos, porque él sabía cómo hacerlo. Él era la mente mecánica. Ella era el concepto.

Y luego también trajeron a un ingeniero, ¿verdad?

Llegaron bastante lejos con el concepto, pero llevaron la idea al Consejo Nacional de Inventores, que los puso en contacto con este ingeniero en CalTech para ayudarlos a perfeccionarlo y hacerlo viable.

¿Por qué la Marina rechazó la tecnología de salto de frecuencia?

Creo que la Marina se decía a sí mismos, mira, es una estrella de cine y un pianista de concierto que dejó la escuela a los 15 años, y no saben de qué están hablando. Deberían salir y vender bonos de guerra si quieren ayudar al esfuerzo de guerra y no hacer lo que hacen los ingenieros y los científicos. No lo entendieron.

¿Pero su invento fue utilizado después de la guerra?

Su patente fue entregada a un contratista en la década de 1950 que estaba construyendo un "sonobuoy" (dispositivo de detección de submarinos flotantes) para la Marina de los EE. UU. Puso una versión actualizada de su invención en sus diseños y desde allí su concepto evolucionó hacia el sistema de "salto de frecuencia" que usamos hoy con Wi-Fi, Bluetooth y GPS.

¿Cuál fue el mayor desafío al hacer la película?

Con mucho, el mayor desafío al hacer la película fue que no había registro, básicamente ninguno, de Hedy hablando en cinta sobre la experiencia. Cuando comencé a hacer este proyecto, mucha gente me decía que es una historia agradable, pero no es verdad. No se le ocurrió este invento, o se lo robó a su esposo, el fabricante de armas en Viena, o [Anthiel] se le ocurrió.

Tenía científicos e ingenieros que me decían que era imposible que ella lo hubiera hecho. Y realmente no quería decir que lo había hecho porque quería que lo hubiera hecho.

Pasé unos seis meses informando y solo viendo si podíamos encontrar algún registro en algún lugar, algún registro oculto que nadie había encontrado antes de que Hedy contara la historia ella misma. Revisamos todos los números y nombres de todas las personas con las que había hablado alguna vez en el disco, y decidí una noche intentarlo una vez más y simplemente revisar toda la lista. La segunda vez que nos dimos cuenta de un reportero, teníamos el correo electrónico equivocado para él.

Y encontramos el correo electrónico correcto y le envié un correo electrónico y él me llamó de inmediato, y levanté el teléfono y dijo: He estado esperando 25 años para que me llamaras, porque tengo las cintas.

Estaba en escalofríos. Sentí que había evocado estas cintas por puro deseo y necesidad, que existen. Y estábamos corriendo hacia allí, y tenía cinco cintas de cassette que habían estado en un cajón, se habían metido detrás de un bote de basura. Nunca habían sido escuchados.

Comenzamos a escucharlos, y allí estaba ella. Era mayor, estaba un poco revuelta, pero allí estaba. Ella contaba la historia de lo que hizo. Eso es realmente asombroso. En ese momento, tiré la película que estaba haciendo hasta entonces, que se basó en los pequeños trozos que había contado, informes de periódicos y algunas cartas en alemán, y simplemente comencé a dejarla contar la historia en su propia voz. cintas Y eso realmente hizo la película para mí porque era su propia historia en sus palabras.

Y cuando se trataba de la invención, esta pregunta si ella la hubiera copiado de su esposo o George, se reiría y diría que no, no me importa lo que digan otras personas. Sé lo que hice Y ella explicó por qué lo hizo. Así que fue maravilloso escucharla decir eso, y luego pudimos encontrar otra evidencia que también la respaldaba.

Un tema que aparece en la película es su capacidad para cortar lazos. Se divorció unas cinco o seis veces, y tiene un hijo adoptivo del que se distancia, y luego se disocia totalmente de ser judía. ¿A qué atribuyes esto?

Hedy fue un sobreviviente. Un animal en una trampa dejará la extremidad en la trampa para sobrevivir, y creo que ella dejó una extremidad, realmente, en Viena. Es por eso que ves este anhelo por Viena, pero esta renuencia a regresar, porque ella realmente tuvo un trauma en su infancia al tener que abandonar su hogar, su padre muriendo, y su madre quedada atrás. Luego su esposo vende a los nazis, y luego descubre que ella misma está siendo reconocida públicamente como el enemigo. Hitler dice que no proyectará Éxtasis porque la actriz principal es judía. Todo esto equivalía a un gran trauma para ella.

Y cuando escapó, realmente cortó esa extremidad y nunca habló de su familia en Viena, y nunca habló de las personas que dejó o las personas que perdió. Ni siquiera podía hablar de sus días judíos. Ese es el tipo de pérdida que estás hablando en la amputación. Una vez que una persona puede hacer eso con un aspecto de su vida, retiene la capacidad de hacerlo con otros. Esa es la tragedia de la vida de Hedy.

¿Qué descubrimiento sobre Lamarr te sorprendió más?

Su madre solía llamarla un camaleón cuando era niña, y ella era un camaleón, pero no de una manera en que simplemente se convirtió en otras personas, de una manera que pudo experimentar tantos lados diferentes de su propia personalidad, de inventor a actriz a estrella de cine a productor. Eso fue un verdadero shock para mí. Fue una de las primeras productoras en Hollywood, ella y Bette Davis fueron las dos primeras mujeres en decir que podían producir sus propias películas. Y Hedy con más éxito que Davis. Simplemente increíble. Alguien tan obstinado y tan poderoso, y tan poco dispuesto a ser encajonado por cualquier prejuicio que existió en su tiempo fue realmente inspirador.

¿Qué tan importante era para ella ser reconocida como inventora?

Estaba mucho más orgullosa de su invención que su carrera cinematográfica. Ella no creía que sus películas fueran demasiado.

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Este artículo es una selección de la edición de noviembre de la revista Smithsonian