Las imágenes de los resultados de la extracción de carbón en la cima de la montaña, en la que se eliminan trozos enteros de montañas para llegar a las ricas capas de carbón debajo de la superficie, son sorprendentes, y también lo son los detalles sobre el daño ambiental causado por esta práctica. John McQuaid escribió sobre la minería en la cima de la montaña el año pasado en Smithsonian :
Desde mediados de la década de 1990, las compañías de carbón han pulverizado las montañas de los Apalaches en Virginia Occidental, Kentucky, Virginia y Tennessee. Los picos formados hace cientos de millones de años se borran en meses. Los bosques que sobrevivieron a la última edad de hielo son talados y quemados. La Agencia de Protección Ambiental estima que para 2012, dos décadas de remoción de la cima de la montaña habrán destruido o degradado el 11.5 por ciento de los bosques en esos cuatro estados, un área más grande que Delaware. Los escombros y los desechos habrán enterrado más de 1, 000 millas de arroyos.
Y el problema va más allá de la destrucción de los bosques y la eliminación de los escombros que se arrojan a las corrientes:
Los desechos mineros de la cima de la montaña contienen compuestos químicos que de otro modo permanecerían sellados en carbón y roca. El agua de lluvia que cae sobre un relleno de valle se enriquece con metales pesados como plomo, aluminio, cromo, manganeso y selenio. Típicamente, las compañías de carbón construyen estanques de filtración para capturar sedimentos y la escorrentía del valle. Pero el agua que fluye de estos estanques no es prístina, y algunos metales inevitablemente terminan fluyendo aguas abajo, contaminando las fuentes de agua.
Los sitios en la cima de las montañas también crean estanques de lodos, lagos artificiales que contienen los subproductos del procesamiento del carbón y que a veces fallan. En 2000, un depósito de lodo en Kentucky se filtró en una mina subterránea y de allí a las laderas, donde envolvió patios y casas y se extendió a los arroyos cercanos, matando peces y otras especies acuáticas y contaminando el agua potable. La EPA calificó el incidente, involucrando más de 300 millones de galones de lodo de carbón, uno de los peores desastres ambientales en el sureste de los Estados Unidos.
La Agencia de Protección Ambiental respondió a estas inquietudes la semana pasada lanzando nuevas pautas destinadas a prevenir lo peor del daño ambiental. El New York Times explica:
El efecto más sustancial de las nuevas directrices, que la agencia promulgará a las oficinas regionales que emiten permisos, será comparar los niveles permisibles de escorrentía minera que probablemente se introducirán en las vías fluviales que rodean un proyecto propuesto. Las operaciones que darían como resultado niveles aproximadamente cinco veces superiores a lo normal se considerarían demasiado dañinas.
Jackson sugirió que un resultado práctico de las directrices sería hacer que sea mucho más difícil para las llamadas operaciones de relleno de valles, donde las capas de tierra y roca se eliminan de las cimas de las montañas y se apilan en los valles y arroyos cercanos, para recibir permisos.
Las nuevas pautas establecen límites sobre qué y cuánto desechos mineros pueden arrojarse a las corrientes locales y fueron diseñados para proteger el 95 por ciento de la vida acuática en todo el centro de los Apalaches.
