Los investigadores que estudian un fósil de trilobites bien conservado creen que han encontrado evidencia del primer ojo descubierto hasta ahora, informa la BBC. El fósil de Estonia, de 530 millones de años, muestra que los ojos compuestos simples no han cambiado mucho en medio billón de años.
Este fósil de trilobites en particular, una especie llamada Schmidtiellus reetae, estaba excepcionalmente bien conservado, ojos y todo. Una pequeña porción de su ojo estaba desgastada, exponiendo la estructura celular del órgano, lo que permitió a los investigadores examinar el ojo en detalle.
El pequeño órgano contiene 100 ommatidios, o subunidades que forman los ojos compuestos que se encuentran hoy en día en muchos insectos, que rodean una estructura sensible a la luz llamada rabdom. La estructura es muy similar a los ojos compuestos que se encuentran en las libélulas y las abejas modernas, pero las ommatidias están más separadas y el ojo carece de una lente que se encuentra comúnmente en la actualidad. Los investigadores detallan el ojo en un estudio publicado esta semana en Proceedings of the National Academy of Sciences .
La investigación sugiere que los animales han estado viendo, o al menos sintiendo el brillo, durante mucho tiempo. "El principio del ojo compuesto moderno probablemente se remonta a los tiempos de nuestros primeros registros fósiles", dice la autora principal Brigitte Schoenemann de la Universidad de Colonia en el comunicado de prensa. "Hace medio billón de años, se encontraba en la etapa inicial de su desarrollo, y con nuestro trabajo hemos logrado descubrir los primeros pasos visibles de este principio visual extremadamente exitoso".
Si bien es probable que se hayan formado ojos primitivos en especies anteriores, los investigadores aún no han localizado fósiles lo suficientemente bien conservados como para apoyar la transición. "Los especímenes más viejos en capas de sedimentos debajo de este fósil contienen solo rastros de los animales originales, que eran demasiado blandos para fosilizarse y se desintegraron con el tiempo", le dice Schoenemann a la BBC.
Este no es el único ojo de trilobites que se haya encontrado. Como señalan los investigadores en el estudio, otra especie de trilobites, Holmia kjerulfi, evolucionó unos pocos millones de años después y tuvo una vista aún mejor, aproximándose a la libélula moderna.
Entonces, ¿qué podrían ver realmente los trilobites? Con solo 100 "píxeles" de información, su visión no era de ninguna manera de alta definición. Pero fue suficiente para reconocer obstrucciones u obstáculos y también para retomar el enfoque de los depredadores. De hecho, como Signe Dean en ScienceAlert Según los informes, los investigadores creen que el desarrollo de los ojos fue una especie de carrera armamentista entre especies de presas y una clase emergente de depredadores.
“La 'carrera' entre depredador y presa y la necesidad de 'ver' y 'ser visto' o 'no ser visto' fueron los impulsores del origen y la posterior evolución de sistemas visuales eficientes, así como de conchas protectoras". Los investigadores escriben en el estudio.
Solo unos pocos millones de años después, hace 515 millones de años, una criatura de tres pies de largo llamada Anomalocaris gobernó los mares. Lucía ojos compuestos sofisticados que estaban a la par (o mejor) que los de los insectos y crustáceos modernos, y se convirtió en uno de los primeros depredadores del ápice, comiendo trilobites, ojos y todo.
