Sharon Rogone recuerda sus primeros días en el trabajo en una unidad de cuidados intensivos para recién nacidos en San Bernardino, California. Las enfermeras cortan los depresores de la lengua por la mitad, creando improvisados brazos intravenosos lo suficientemente pequeños para bebés que pesan tan poco como una libra y media. Esto fue en 1980, cuando la atención neonatal era bastante nueva. "Éramos lo que yo llamo enfermeras de Rube Goldberg", dice Rogone. "Tomábamos cosas y hacíamos cosas porque no había productos para los bebés".
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Esa experiencia llevó a la enfermera neonatal, con solo $ 2, 000 en fondos iniciales, a convertirse en empresaria en 1981. Hoy su compañía, Small Beginnings Inc., cuenta con $ 1 millón en ventas anuales a proveedores médicos en todo el mundo. Small Beginnings fabrica productos especializados que mejoran la salud de los bebés prematuros al tiempo que ayudan a reducir sus largas (y costosas) estadías en el hospital. Un buen ejemplo es los pañales Cuddle Buns de Rogone. Si un pañal es demasiado grande, las caderas del bebé pueden desarrollarse de manera anormal, lo que requiere fisioterapia antes de que pueda aprender a caminar. El diseño del pañal de Rogone aborda ese problema con una entrepierna estrecha y no expansible.
Estos productos llamaron la atención del Centro Smithsonian Lemelson para el Estudio de Invención e Innovación en el Museo Nacional de Historia Americana, que recientemente adquirió algunos de los archivos de patentes y marcas registradas de Rogone, junto con algunos de sus inventos. "La idea de que una unidad de cuidados intensivos neonatales podría ser un lugar de invención es intrigante para nosotros porque es un ambiente de trabajo extremo donde las enfermeras tienen que resolver los problemas a diario", dice Maggie Dennis, historiadora del Centro Lemelson.
Dennis también cree que las innovaciones de Rogone tocarán un acorde personal con los visitantes del museo, ya que un número creciente de familias cuida a bebés pequeños. La tasa de nacimientos prematuros ha aumentado en aproximadamente un 30 por ciento desde 1981. Un factor que contribuye es el mayor uso de medicamentos para la fertilidad, lo que ha llevado a un auge en los nacimientos múltiples. (Los múltiples son más propensos al parto prematuro que los solteros).
En general, lo que estimula la invención es el dinero. Sin embargo, la Rogone de 65 años, de voz suave, dice que estaba motivada por "mis bebés", como los llama. Las grandes compañías "pondrán en el mercado cualquier cosa que apenas satisfaga la necesidad y sea la más rentable".
Una máscara de papel de construcción fue parte de un prototipo para su primer producto, el Bili-Bonnet, una gorra suave con un trozo de espuma moldeada sostenida en su lugar con velcro para proteger los ojos de los bebés tratados por ictericia bajo brillantes "luces bili". (de la bilirrubina, un pigmento de sangre amarillo). "Nos colamos en las conferencias de enfermería y distribuimos nuestras muestras", dice Rogone. En unos pocos años, ella estaba comercializando en masa las máscaras. Rogone a veces se pierde el cuidado práctico, pero "tengo la sensación de que estoy afectando la vida de más bebés".
